冥穴のはっぴいえんど

十九落

　冥王めいおうの鬨とき。冥穴めいけつ内に激しい嵐のような強風が吹きわたる。その間隔を体感で理解していても、実際にそれが起きる正確な時刻は時計のない冥穴内では分からない。村人は風の吹き始める音でその始まりを判断し、被害の少ない肉襞にくひだの奥へと避難する。

　幸い、八尋やひろの時間感覚は狂う前だった。
　まだ狂っていない概日リズム感覚と計算で村人たちよりも早くタイミングを読み動けば、嵐が酷くなる前に、そして村人たちの避難が終わる前に1番の大仕事を終えることができた。ヒナ子を村から2層上の肉襞にくひだへと吊り上げる作業だ。
　肉の縄ばしごを登る事でしか行けない場所で、ヒナ子は体調が戻らずほとんど歩けない。肉紐を布団の上から簀巻きに結びつけ、引きずり上げるのは、怪力のネンマと2人がかりでも楽ではなかった。村人が嵐に備え作業に勤いそしみ、あるいは風の始まりに気づいて慌てて避難する貴重な時間をだいぶ消費した。
　……村人は次々と避難している。ヒナ子をつきっきりで診ていたメェルは真っ先にヒナ子を避難場所へ連れて行こうとしたが、病床のヒナ子が止めた。

「わたくし、もう、お姉さまのお姫様抱っこでないと運ばれたくありませんの。痛かったんですもの。あなたは悪くはございませんわ。ただ、お姉さまでなければいけませんの」

　……などと言ったらしい。メェルは相当に善良な村人と見えたが、ヒナ子の前ではどうしようもなかっただろう。



「さて、ヒナ子。気球のアイテムのうち、球皮きゅうひと鎖代わりの紐はある。バスケットと燃料の場所も分かっているから、今の隙に持ってくる。君は肉の奥に隠れて、球皮と紐を繋いで準備していてくれ。すぐに出発できるとは限らないが、とにかく君が見つからなければいい。ネンマ、来てくれ」
「八尋お姉さま、どうかご無事で。どうか……」
「問題ないさ。また後で会おう」
「お姉さま……」



　こういう言い方は好かないが、ヒナ子を振りきるのにかかった時間に比べれば、気球のバスケットを回収するのは一瞬だった。一瞬。体感の話だ。



「よし。ネンマ、最後にお願いがある」

　八尋は懐にずっと忍ばせていた古い布切れを取り出した。
　目的があって入れていたわけではない。もう指の痛みも引いていたし、たまたま残っていただけだ。それを等分ではない4つに裂いて、1枚目と3枚目をネンマに渡す。

「こっちは後で、ほとぼりが冷めた頃にヒナ子に渡してくれ。伝わるだろうからそれだけでいい。この大きい方は揚羽のベッドに差し入れて。それを合図に自力で抜け出して来させる。流石に君が支えてやらなくても縄ばしごくらい登れるだろう。何をするか分からない奴だから、合流したら逃げ出さないように捕まえておくといい」
「ん。もいもじあかいてあうる」
「それに大した意味はないよ。そうだ、忘れずに綱は垂らしておいてくれ。燃料をくくり付けるから。……頼んだよ」
「あいろ、あいようう？」
「大丈夫」

　頭に手を置くとネンマは頷いた。

「じゃあ」





　ガツッ。



　強まりつつある風を受けて、かんざしではまとめられない髪がひるがえる。邪魔だ。気にする暇はないからこそ。

「間に合えよ」

　肉襞が激しく上下に揺れる。嵐風のせいなのか、風を受けて肉が苦しむようにうねっているのか分からない。八尋の立ち止まった場所も、いや、よろけてしゃがみこんだ場所も時おり、激しく突き上げてはへこむ。歩けない。
　ガチ、と固い音が響く。頼りなさげに肉でできた縄が揺れる。

「間に合え」

　ガチン。
　風に混じって重く響くのは、肉壁から上に突き出た「歯」だ。それが上の肉襞から下向きに突き出た「歯」とぶつかって硬質な音を立てる。八尋はまた念じる。間に合え。来るな。間に合え。
　強く噛み合った音がして、結ばれていた縄が擦り千切れて目の前に落ちた。
　間に合った。

　鬨が起きるたびに冥穴内は激しく揺れ、ネンマとヌヌーが掛けた上層へのはしごは「歯」のぶつかり合いや強風により全て千切れてしまう。ならば、嵐の前に上へ逃げておけば、追いかけることは不可能になる。
　気球の最後の部品、燃料も、もう上へ上げている。探すのには苦労したが、分かってみれば何ということもない。村長むらおさノアマの居住スペース奥の肉襞の中に押し込まれていた。

　今目の前で千切れて落ちた縄ばしごが、最後だ。上の肉襞に続くルートは全て消えた。







「……で、冥穴の村長というのは嵐の真っ最中でも村を見回るのが仕事なのか？　それとも、私を探してくれたか」

　八尋は大声でゆっくり言った。もう上には行けない。ヒナ子にも揚羽にもネンマにも手出しはさせない。あとの懸念は一つ。上体を起こして振り返る。

「てっきり弓矢でも持ってきたかと思ったよ。気球で脱出するのに一番の困難は、安定して離陸する事だからな」

　ノアマは長髪を編み、先は三つ編みにして首に巻きつけていた。先ほどまで頭にも布をしっかりと巻きつけていたおかげで、風の中でもあまりほつれていない。

「一つ先に言っておく。私は逃げない」
「そうか」

　返事は平坦な声色だった。ぎりぎり聞こえる声。一歩ずつ近づいてくる。大した体幹だ。

「ああ。冥王とやらに言いたい事が山ほどあるからな。帰ってる場合じゃない」
「気球に4人は乗れないからか」
「ッ」

　沈黙は存在しない。嵐の音が空白は全て埋める。

「……アア、そうだよ。ネンマやメェルは知らないようだったが、お前は字が読めるのか」
「そうだな。気球の皮に書いてあっただろう。沈み具合で体重は分かる。君たち3人なら分からないが、ネンマを加えると確実に耐荷重を越える」
「……よく知っている」

　知識が広い。肉の地面に足が沈む度合いとキログラム表記が結びついているのは、冥穴内で自然に得られる能力ではないはずだ。
　それに、この流暢な話し方。

「ネンマに私の発音がほぼ苦労なく伝わるのは妙だと思っていた。お前から聞いて生まれ育ったからか」
「普段は皆に合わせているよ。その方が言葉が通じやすい」
「そうか。今さらの確認だが、お前は前に、また話そう、と言ったな。お互い暴力に訴える前に、私と話をしてくれないか」
「いいだろう。私にとっても都合がいい」

　……真意は分からないが、少なくとも今、八尋は力任せに封じられていない。

「落ち着いて話せる場所へ行こう」
「ああ」

　エスコートするように差し出された手を無視して八尋は立った。ついでに、懐に残っていた2枚の布切れを嵐の中に放り投げる。

「何だ」
「何でもないさ。ただの余り物だ」

　見せるまでもない。「でください」と「ください」。読んでも意味の分からない、ただの小さな布切れだ。