幾望の色

西薗蛍

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夜半の屋敷

97 月夜鬼達の夜-1

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　夜の闇を密やかに照らす月は空の真上に昇り、夜の深さを物語る。月明かりを受け、窓枠の銀がそれを反射した。

　客人の去ったリビングはしんと静まりかえっていた。用意された夕食はとうに片付けられ、広々としたテーブルにはワイングラスがふたつ。それぞれ注がれているのは赤ワインだ。グラスの縁で光る赤は、月夜鬼の瞳の色を思わせる。

　部屋の隅には二つの人影があった。エルヴィーラはシャムロックの左肩に体を預けながら、ワイングラスのふちをじっと見つめていた。部屋の窓は開いていない。ここには風がない。室内灯は揺れない。ワイングラスが揺れるはずもない。ふちを煌めかせる光源がわずかに揺れて見えるのは、彼女の体が呼吸によって動いているせいだった。

　エルヴィーラはその光源を見つめながら、ゆっくりと目を閉じた。

　この部屋を訪ねてきたばかりのエルヴィーラの目は赤く、頬には涙を流した跡がいくつも残っていた。何かがあったことは明白だが、シャムロックはあえてそれに触れなかった。求めるように足早にこちらへ駆けてくる彼女を見て、ソファに一人分の空間を空けることはしたが。

　エルヴィーラの状態に特別触れないのはウェンディも同じだった。彼女がシャムロックの隣に腰掛けるのを見るやいなや、ティーカートに用意してあったワイングラスを用意すると、エルヴィーラの気に入りの銘柄を注ぐ。一声かけることもせず、彼女は音もなくその場から立ち去った。

　しばらくの静寂の後、シャムロックはエルヴィーラの表情を窺った。目を閉じたままだが、眠っている様子はない。彼女の呼吸は、彼女がここに来たばかりの時よりも、幾分か落ち着きを取り戻していた。

「落ち着いたか？」

　エルヴィーラはその言葉にゆっくりと瞬きする。体は動かさない。先程と同じように、ワイングラスの縁の煌めきに目をやった。

「……シャムのこと、疑ってたわけじゃないわ」

　彼の声から数拍空けて、ようやくエルヴィーラは口を開いた。ぽつりと言葉を零しながら、つい数刻前のことを回想する。

　あの廊下の時間の後、自室でシャムロックと二人きりになったエルヴィーラは、心の内を震えた声で吐き出した。自分が人間でないことを知ったら、メルリアに嫌われてしまうかもしれない。避けられるかもしれない――と。今にも泣きそうな表情の彼女を見て、そんなことはないとシャムロックは優しく否定する。あの子はきっと怖がったりはしないよ、とも諭した。

　ヴェルディグリでメルリアと会った時は、このまま三人で屋敷へ戻れたらと願った。その時は、月夜鬼であることを話す事になんの抵抗もなかった。だというのに、時間が経つにつれて、期待とともに不安も増していく。会えない時間が増えれば増えるほど、それは鮮明に心の内に現れた。あなたに会いたい、もっと話がしたい、あなたのことを知りたい。初めてできた人間の友達。だけどあなたが真実を知るのが怖い。怖がられるのが、怖い。その感情は、慰めであり真実をついた彼の言葉を信じ切れぬほど肥大化していた。

「……本当に身勝手」

　己に向けてつぶやくと、エルヴィーラはため息をついた。音の余韻が闇に溶け消える。

　慰めの言葉も素直に受け入れられなかった。本人からも、周りから否定された言葉も信じられなかった。けれど――。「最初から嫌いになれるはずがない」と笑ったメルリアの表情が、エルヴィーラの胸の奥に再び染み込んでくる。すっかり涙が引いたはずの目頭が熱を持った。

「この七日間、俺はメルリアと一緒にいたが……」
「七日も？　シャムばっかりメルと一緒にいてずるいわ」

　エルヴィーラはほんの少し上擦った声で割り込む。不満そうに眉をひそめた後、いたずらっぽく笑った。シャムロックに体を預けたまま、彼の表情を窺う。彼は困ったような笑みをしていた。

「その中で、あの子が本当に優しい子だと知った。裏表がないし、心の底から他人を思いやる事ができる。だからこそ、大丈夫だと思えたんだ」

　シャムロックは、先ほどまでメルリアが座っていたソファの空間を見つめた。自分を見る目も、クライヴを見る目も真っ直ぐだった。きっと、エルヴィーラを見る目も同じだったのだろう。

「うん……」

　エルヴィーラはか細い声でうなずいた。そして、ゆっくりと上体を起こす。ソファに背筋を伸ばして腰掛けると、ウェンディの用意したワイングラスに手を伸ばした。赤ワインの深い色が鮮明に、ただそこにある。グラスを揺らせば、ふっと上ってくるアルコールとブドウの匂い。その中に、赤ワイン特有の苦みを思わせるものが混じった。エルヴィーラはその苦みが好きだ。目を細め、赤ワインと空気の境目だけを見つめる。

　しばらくそうした後、グラスに口をつける。ほんのわずかな量を、舌の上で味わうように転がした。しばらくして飲み下すと、胃の中にすっと落ちていく。喉の渇きが治まるとともに、彼女に足りないものが満たされていく感覚があった。

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