幾望の色

夜半の屋敷

96 真実の話-1

　メルリアは乙夜鴉に導かれながら、今日何度も訪れたエントランスに向かって歩いていた。

　クライヴが了承した旨をテオフィールへ伝えた頃には、もうすっかり夜が更けていた。メルリアが時間に気づいたのは、曾祖父の前で大きなあくびをしてしまった瞬間だった。テオフィールは困ったように笑ってから、乙夜鴉へ指示を出す。大事な曾孫を、客室までちゃんと案内するように――と。おやすみなさいと頭を下げて、メルリアは曾祖父の部屋を後にしたのだった。


　時折聞こえる乙夜鴉の羽音に、はっきり耳にする自分の靴音。月満草がもたらす軌跡を目で追いながら、胸の前で手を握った。曾祖父のおやすみなさいの声が懐かしかった。廊下に広がる闇の景色に、かつての記憶を重ね合わせる。眠い目をこすりながら、ロバータとテオフィールにおやすみなさいを言いあってからベッドで眠るのが日課だった。今は祖母の声は聞こえない。けれど、テオフィールの声が聞けただけでも、あの時に戻れたようで嬉しかった。

　メルリアの思考が、やがて今へと引き戻される。次に暗闇に浮かび上がったのは、クライヴの姿である。あの時、おやすみなさいと声をかけるべきだっただろうか――そこまで考えて、はっとする。街道を行く間も、エルフの村に滞在している間も、よくおはようとおやすみを言い合っていた。見知らぬ土地ばかりを歩き回った彼女にとって、見知った人物であるクライヴの存在は心の支えとなっていた。不意に昨晩のことを思い出す。先におやすみなさいと声をかけたのはメルリアの方だ。また明日と笑い合うあの時は嬉しかった。

　嬉しかった、のだけれど。そこまで思い至ると、メルリアは歩みを止めた。

　……今日は少しだけ、何かが違う。

　メルリアは足下に広がる暗闇を見つめる。光を許さぬ空間では、足下の色も――革靴の光沢すら、見ることはない。

　シャムロックは話はあらかた済んだと言っていた。まだ終わったとは言っていない。だから今自分が顔を出すことは間違っている――。それを頭では理解しているのに、胸の奥がじくりとした。とても寂しい事だ、と思ってしまったからだ。

　遠く薄くなる月満草の光にはっとすると、乙夜鴉の存在を見失わぬよう、慌てて暗闇へ駆けていった。


　乙夜鴉がメルリアを案内したのは、屋敷の二階だった。

　階段から二階の廊下へ沿って、柔らかすぎる感覚が、両の足裏から全身に広がる。背中や腰のあたりがむずむずと落ち着かない感覚に、思わず体をこわばらせた。関節のあたりからぎいぎいと音が鳴りそうなほど体を縮こめ、階段を上っていく。一段一段上がっていくたびに妙な声を出しそうになるが、はしたないだろうと唇を噛んで声を抑えた。メルリアも立派な庶民である。

　やがて、壁や廊下の形が青白く浮かび上がっていく。二階の窓も、カーテンは開いたままだ。窓枠の形を曖昧に描きながら、廊下に枠組みの影を落とす。月明かりが成す夜の影が、ただ淡々とそこにあった。床に落ちた影を見つめていると、その影の窓枠に一羽の鳥が過ぎ去っていく。道案内を担う乙夜鴉が落とした影だ。メルリアはその様子に瞳を輝かせながら、後を追った。

　音もない、光も足りない、冷たさばかりを思わせる夜半の屋敷。それを怖いと思わない理由は二つ。一つは、彼女の血の中には月夜鬼の色が流れているから。もう一つは、この屋敷を、月夜鬼を、心から信頼しているからである。彼らの生きている世界をもっと知りたいと思った。暮らしている場所を、見ているものを。そんなメルリアは、恐怖を抱きようがないのだ。

　不意に、乙夜鴉が何かを避けるよう大幅に窓側へ逸れた。どうしたのだろうかと考える余裕もなく、その答えが先に視界に映った。それは乙夜鴉をちらりと視界に入れると、つまらなそうに視線をそらす。

「あなた、何をしているの？」

　はあ、と大げさなため息を一つ漏らして、苛立ちを隠さぬよう彼女は腕を組んだ。窓から漏れる月の光が、彼女――エルヴィーラの白い肌と、癖のある長い髪をはっきり映し出す。相変わらず闇に溶ける色の衣装を身にまとっていた。彼女が赤い目を伏せると、壁に掛けられた室内灯の上に乙夜鴉が降り立つ。