幾望の色

夜半の屋敷

95 約束のこと2-1

　遠ざかる足音を耳にしながら、メルリアは冷たい紅茶に口をつけた。一口にも満たない量を含むと、舌先からじわりじわりと苦みが押し寄せる。小さく喉を鳴らし、ティーカップの中を浅く満たす茶色に視線を落とした。豪華な装飾灯の光がカップの中で反射する。眩しいほど輝ける装飾灯であるが、ティーカップの中に注がれる光はごくわずかだ。それは、この部屋が装飾灯の明かりを頼らないせいだ。

　会話が途切れ、屋敷の一角に再び静寂が訪れた。室内には人が四人いるとは思えないほど、ここには音が足りない。場を変えるには勇気がいる時であるが、何かを切り出すにはこれほど絶好の機会はない。

　クライヴは息をのむと、背筋を伸ばして膝に手を置いた。ティーカップを手に、固まったままのメルリアへ声をかける。

「……メル。シャムロックから聞いたけど……、発作のことで随分心配かけたみたいだな。すまなかった」

　その言葉を聞いた途端、メルリアの背筋がピンと伸びる。ティーカップを早々にソーサーに置くと、クライヴの表情を窺った。気まずいように眉尻の下がっていた彼だったが、突然の事に驚き、妙な声が喉の奥から飛び出しそうになった。口を固く閉ざし、喉を一度鳴らすことでやり過ごす。

「ううん、謝らないで。体のこと、大丈夫だった？」

　己に向いていた不安の感情が、今度はクライヴに真っ直ぐ向かう。不安に思わず身を乗り出した。

　二人の距離が急に縮まる。クライヴは彼女と距離を取るべく、左手をソファの上に置いた。体重をかけようとした途端、手のひらの重心が不安定にぶれる。クッションが柔らかすぎるせいだ。このままではソファに転倒しかねないと背筋を正し、距離を置くことを諦めた。

「……ああ。全部聞いた。俺には月夜鬼の血が流れてるから、そのせいだって」

　その言葉に、メルリアはほっと胸をなで下ろす。ウェンディから予め聞いていたことであったが、やはり本人から言葉を聞くと安心した。

　クライヴは、謝ってばかりだなと己の行動を振り返って苦笑する。そして、自分の左手をじっと見つめた。手の線、皺の数、肌色の奥にうっすら見える血管の色。手のひらを固く握りしめることわずか。ゆっくり力を抜くと、筋肉が弛緩した感覚に混じり、血の巡りを錯覚した。

「ミスルトーで発作が起きた時……、『これ』のせいで、ずいぶん怖い思いをさせただろ」

　これ、とクライヴは人差し指を目尻に当てた。その指先に誘導され、メルリアは彼の目を見つめる。その色が心の内と共に揺れた。いつもと何一つ変わらぬ金の瞳だ――あの時、ミスルトーで見た赤ではない。目を伏せるクライヴを見かね、彼女はゆっくりと首を横に振った。

「少しびっくりしたけれど、大丈夫」

　安堵させるようにそっと笑ってみせる。怖くなかったと言えば嘘になるが、それよりも驚きや不安の方が勝ったのは事実だ。

　クライヴの表情は、すまないと謝っているように見えた。謝りたいのは、謝らなければならないのは自分の方だというのに――手のひらをきつく握りしめる。服の袖を巻き込んでしまったが構わない。

　改めて、あの時見たクライヴの表情を思い浮かべながら、目の前にいる彼の瞳を見つめる。そうしてから、屋敷の人々の顔を思い浮かべた。やはり瞳の色が似ている。四人の中では、シャムロックの色と一番近いだろうか――。

　ぼうっと考えていると、緩んだ意識の中で、無意識がまた違う映像を見せてくる。ふと脳裏に浮かんできたそれをたぐり寄せた。その景色は明るい。昼間の明るさだ。風がやんだ野外、土の色や森の緑が少しくすんでいる。太陽を覆い隠すよう、メルリアに影を落とす魔獣の姿。ミスルトーに来る直前の記憶だ。
　恐怖に体の力が抜けたメルリアに、クライヴが逃げろと叫ぶ。それでも動けない。地面を蹴る随分と早い足音に、喉の奥から絞り出すような声。メルリアの体に衝撃が走る寸前、視界には苦しげに歪むクライヴの表情と、その瞳の赤色が映った。魔獣の色とは異なる――月夜鬼特有の、少し温かいその色が。