幾望の色

夜半の屋敷

94 約束のこと1-1

　メルリアはそのまま部屋から飛び出すと、記憶を頼りにエントランスへ戻ってきた。石造りの冷たい床に、光のない空間。目には何も映らない。頼れるものは己の記憶だけ。

　エントランスの中央へ至ると、軽やかな靴音がぴたりと止まる。しまった、とメルリアは肩を落とした。飛び出してきたまではよかったものの、クライヴが今どこの部屋にいるのか知らない。一階のどこかの部屋であることは確かだが、まさか勝手に部屋をひとつひとつ確認するわけにはいかない。どうするべきかと悩んでいると、視界に見慣れた白い光が現れた。それは進むべき道の中央へ、標のように落とされる。その数十センチ上には、月満草の光を反射する二つの丸がある。動物の目だ。

「乙夜鴉……、さん？」

　暗闇に向けて問いかけると、そこから低く渋い声色が響く。すっかり聞き慣れたその音は、乙夜鴉の鳴き声に違いない。音の余韻が消えぬまま、鴉は地面に落とした月満草をくわえた。

　乙夜鴉はメルリアが部屋から飛び出したのを見るなり、自分の判断で彼女を追った。主人が特別これだと指示を下さずとも、自主的に判断しきちんと仕事をこなす。使用人の鏡であった。

　漆黒の姿は夜の闇に紛れているが、嘴から顔のあたりは辛うじて見える。メルリアはその瞳を見つめた。彼は人の言葉を理解している。今度こそ躊躇わなかった。

「クライヴさんの……ウェンディさんが行くって言ってた場所に連れて行ってくれる？」

　返事の代わりに、乙夜鴉は翼を大きく広げた。そのまま廊下の奥の闇へと飛び立っていく。くわえた月満草からは光が漏れ、鴉の行く軌跡を描いていく。光が闇に溶けきる前に、その軌道を追った。


　中庭へ続く道を横切り、そこから扉を四つほど通り過ぎたところで、乙夜鴉はゆっくりと羽根を下ろす。扉の脇に月満草を落とすと、こちらへ向かうメルリアの様子をじっと見つめていた。

　メルリアは扉の前に立つと、傍らで待機する乙夜鴉へ笑顔を向ける。

「ありがとう。このお部屋でいいんだね？」

　木製の扉を指さすが、乙夜鴉はその言葉に同意も否定もしない。代わりに、くちばしを扉へ数度押し当てた。トントントン、と軽やかな音が響く。キツツキが樹木を叩くそれとよく似ていた。

　突然の音に、メルリアの肩が跳ねた。乙夜鴉が立ち尽くす左下へと視線を向ける。月満草に照らされた足下や腹部はよく見えるが、肝心の顔の部分は闇に紛れてよく見えない。どうしたのだろうか、と彼に手を伸ばそうとした時、鴉は月満草をくわえて羽を広げる。扉から十分に距離を取ったその時、部屋の扉がゆっくり押し開かれた。メルリアもそれに合わせて数歩後ずさる。

「メルリア様ですか」

　扉の中から現れたのはウェンディだった。彼女は扉の奥で待機する乙夜鴉に視線を向ける。右側の翼を大きく広げ、右隣に立つメルリアを見るよう主人に促した。

　やがて彼女たちの視線が合うと、メルリアは慌てて頭を下げた。顔を上げてウェンディの表情を窺うが、扉を開けたところでその表情は薄暗く、読み取りづらい。彼女には影が落ちていた。部屋の光源は、その背後に見え隠れする室内灯だろう。かろうじて、明かりを散布させるような装飾が視界に映った。

「あの、クライヴさんにお話があって……こちらにいらっしゃいますか？」

　扉の前に立つウェンディの表情は変わらない。それがメルリアの不安を加速させた。

　おずおずとした彼女を見て、ウェンディは表情を崩す。口元に笑みを浮かべると、ひとつ頷いた。ほっと胸をなで下ろすメルリアを横目に、扉の奥へ視線を向ける。声を出さずに部屋の主と会話し、道を空けた。

「どうぞ、お入りください」

　深い一礼をするウェンディにメルリアも慌てて頭を下げると、部屋の中に足を踏み入れた。