幾望の色

夜半の屋敷

93 思わぬ再会3-1

　八年ぶりの再会を果たした二人の間に、会話が絶えることはなかった。

　メルリアは普段よりも長めに夕食を取りながら、テオフィールとの時間を噛みしめる。まるで時が八年前に遡り、止まったような感覚があった。しかし時は変わらず、普段通り流れていく。

　メルリアの笑顔が不意に止んだのは、喉の奥に空気のような異物感を覚えた時だった。そのまま目を細めて欠伸を漏らし、目頭に溜まった涙を指の背で拭う。

　その様子を見つめたテオフィールは微笑した。ふと壁掛け時計に目をやると、彼の目が大きく見開かれる。咄嗟に曾孫へ手を伸ばそうとしたが、はっとして、それを膝の上に置いた。落ち着かない様子で膝の上の手を握ると、暗闇へ苦笑する。八歳の十時と、十八歳にとっての十時は異なる。おまけにヴィリディアンで十八は成人だ。もう大人なんだからとテオフィールは心の内で繰り返すと、メルリアに笑顔を向けた。

「そろそろ休む？　ウェンディが部屋を用意してくれたから、今日は泊まっていってよ」
「ありがとうございます。……あ、その前にお尋ねしてもいいですか？」

　テオフィールが大丈夫だよと笑顔で頷く。メルリアも笑顔を浮かべた。両目頭に溜まった涙をもう一度拭うと、椅子に座り直した。背筋を伸ばし、真っ直ぐ曾祖父を見つめる。

「月満草、おばあちゃんのお墓にお供えしたいんです。一輪、いただいてもよろしいでしょうか」
「もちろん。月満草の扱いはオレの一存じゃ決められないけど、二人とも駄目って言ったりしないと思うよ」

　オレからもお願いしておくから、とテオフィールは笑った。

　その様子に、メルリアはほっと安堵のため息をつく。そうすると同時に、脳裏にはロバータを思い浮かべていた。今日何度思い返したか分からない、大好きで、優しくて、温かい祖母の顔。交わした約束を二人で叶えることはできなかった。けれど、その約束はもうすぐ果たされる。

　胸の内に染み渡るような、静かな喜びを感じながら目を伏せる。瞼の裏で、祖母の眠る墓石を思い浮かべた。祖母の墓に何度か花を供えたことはあった。祖母の命日には必ず。

　そして、旅に出る前日にも。あの日、青々と晴れ渡った空には雲一つなく、供えた花の色が太陽の光を受け生き生きと輝いていた。その記憶を辿りながら、祈り終えた様子を思い出す。次に行く時は、これがあの約束の花だと報告できることが何よりも嬉しい。

　記憶の中にある視界に、自分の薄汚れた靴が視界に入った。瞬間、はっと目を開く。こちらをじっと見ていたテオフィールと目が合った。切り出すのは今しかないだろう。

「あの、ひいおじいさま。おばあちゃんのお墓参り、一緒に来て欲しいです」
「オレ？」

　テオフィールは目を丸くして、自分を指さした。メルリアは深く頷いて返答を待つ。微動だにせぬ様子は、彼女が本気である証拠だった。

　薄く開いた口を閉じる。
　軽く笑って、冗談のように流せるような雰囲気ではない。正面からぶつけられたメルリアの問いを受け止めざるを得なかった。真面目にその問いに向き合い、しばし逡巡する。

　断る、という判断を迷わせるのは、メルリアの真っ直ぐな瞳だ。
　行く、という判断を迷わせるのは、自分の過去だ。

　揺れる視線は窓の外へ。夜空に浮かぶ月は痩せ始めていた。
　かといって下弦ほど鋭くはなく、朔の月にはまだ余裕がある。不意に右足首がチクリと痛む。その感覚は先ほどまであった足枷のものと繋がった。冷たく重い鎖の感覚は未だ生々しく足にまとわりついている。
　あなたはすぐに逃げるから、と冷たく吐き捨てたウェンディの言葉と共に。