幾望の色

夜半の屋敷

89 淡く白く導く-1

　足音が完全に消えた後、メルリアは足下にいる乙夜鴉へ視線を向けた。彼はちょこんとそこにとまったままこちらを見上げている。精巧な彫刻のように微動だにしない。

　メルリアはどうしたらいいのか少し迷っていた。鴉の扱いがよく分からないのである。普通の鴉は夕刻の空を飛んでいたり、家の屋根で羽を休めていたり、道すがら何かをついばんでいるイメージがある。間近でその姿を目にしたことはあるが、だからといって特別近づくことはなかった。しかし、シャムロック曰く彼らはとても賢い生き物だという。事実シャムロックの言葉を理解しているようなそぶりはあったし、彼も「こちらの言葉は理解できているだろう」と言っていた。だとすれば、自分も同じようにすべきかもしれない。メルリアはごくりと唾を飲み込むと、恐る恐る乙夜鴉に問いかけた。

「えぇっと……、それじゃあ道案内よろしくお願いします」

　これでこのまま動かなかったらどうしよう――と不安になったが、その不安は足下の音でかき消される。返事をするように乙夜鴉は低く艶のある声で鳴いたのだ。鴉にしてはやたらと色気のある声だ。例によって彼なりのいい声のつもりである。そのまま漆黒の翼を羽ばたかせ、メルリアの周りを二、三周ぐるりと回る。やがて彼は進路を変え、薄く開いた大窓の外へと飛び去ってしまった。

「あ、えっ……！？」

　咄嗟に手を伸ばすが当然届くはずもなく、屋敷の中にはメルリアだけが取り残される。窓の外では、キィキィとコウモリが突然騒ぎ出した。その声を治めるように乙夜鴉は低い声で一鳴きすると、その騒ぎは嘘のように消えた。同時に、大窓から飛び立った乙夜鴉が姿を現す。嘴には広場に咲き誇っていた月満草をくわえていた。それはぼんやりと光っており、暗闇の中でもその存在をはっきりと知らせてくれる。

「採ってきてくれたの？　ありがとう」

　口が塞がっているせいで乙夜鴉は鳴くことができないが、堂々と胸を張っている姿がなんとなく見て取れた。どうやら彼は本当に人の言葉を理解できるようだ。疑っていたわけではないけれど――自分の言葉がきちんと通じた事にメルリアは安堵した。ああ言ってしまった手前、どうしたらいいかとシャムロックに聞きに行く事はできないのだ。

　乙夜鴉は進行方向を向けというように嘴を向ける。月満草が光の粒子を零し、それが軌跡となって一つの線を描いた。

　メルリアは彼に導かれるまま、屋敷の階段を一段一段ゆっくりと降りていった。


　やがて最後の一段を下り、エントランスへと戻る。あの時は四人、そして今は一人と一羽だ。乙夜鴉は闇の空間に一筋の光の線を描きながら旋回していた。そのたびに、エントランスの壁面の形や明かりのない室内灯の姿があらわになる。時々額縁の中の絵画をも映し出した。幸いにも、ここには人物の顔が堂々と描かれた彫刻や肖像画の類いは見当たらなかった。もしそんなもの暗闇の中から這い出るよう浮かび上がっていたら……。考えるだけで彼女の背筋に悪寒が走る。慌てて頭を振り、その空想を振り切った。

　エントランスをぐるりと回る乙夜鴉は、やがてこちらだと言うように左方の廊下に降り立った。シャムロック曰く、ウェンディは一階奥の客室で待っているという。中庭とは正反対の道だ。

　メルリアは乙夜鴉の待つ左方の廊下を見つめた。月満草の光では、その奥を見通すことはできない。少し思案した後、その反対――中庭へ続く長い階段に目をやった。光一つないそちらはただただ闇が広がっており、彼女の目には何も映らない。目には。

　先ほど乙夜鴉が旋回してくれたおかげで、どこに何の障害物があるか、ある程度見ることはできた。後はその記憶を辿り、壁を伝って歩けば問題なく進めるだろう。その暗闇を見つめると、ひとつ頷いた。

「ごめんね。すぐ戻ってくるから、ちょっとだけ待ってて」

　左方の廊下の前でじっと待つ乙夜鴉に頭を下げた。そのまま行くべき方向とは逆に、己の記憶を見ながら歩き出した。