幾望の色

西薗蛍

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夜半の屋敷

86 夜半の屋敷へようこそ-1

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　道の先が明るいことに気づき、メルリアは顔を上げた。道幅は広く、空からは雲が消えていた。そこには月が浮かび、遮るもののない空間を優しく照らしている。周囲の色全てを飲み込む森の終わりが近い証拠だ。

「間もなくだ」

　二人に静かな声が投げかけられる。瞬間、視界が開けた。

　真っ先に飛び込んできたのは、一軒の立派な建物だ。面積は街道の宿酒場を二つ並べた程度。屋敷というよりは、貴族が持つ別荘という表現の方が正しい。しかし、外観は屋敷の名の通り重厚感がある。漆喰塗りの壁に、夜闇のような黒い壁。太い柱の数々に、半円形のアーチ窓。建物を囲むのは黒い鉄柵だ。
　入り口に設置された形だけの外灯には植物の蔦が絡む。その一番上には、侵入者を見張るように乙夜鴉が止まっていた。来客に気づくと、鴉は屋敷に向けて渋い声を上げる。翼を二、三度羽ばたかせ、森の奥へと飛び去った。

　鉄柵と同じ暗い色の門扉には、三日月を思わせる形状の模様が目を引いた。奥には、屋敷へ向かって真っ直ぐに続く石畳。脇には旬を終えた薔薇の生け垣が青々と茂る。月明かりに光る薔薇の葉や茎は、どこか青みの混じった色をしていた。

「すごい……」

　本当にお屋敷なんだ――メルリアは賞賛の声を上げる。彼女の家は決して裕福ではなかった。今までの人生で貴族と関わってきたことはないし、ベラミントはそもそも田舎の村だ。近所に貴族の別荘もないほどの。だから、目に飛び込むものすべてが新鮮だった。

「鍵を開けてくる、少し待っていてくれ」

　シャムロックは言い残し、こちらに背を向けた。

　そんな中、門扉に体を預け、目を伏せる女の影があった。女もまた、闇夜に紛れるような漆黒の服を身に纏っている。対照的に、肌は透き通るように白い。月明かりがその姿を曖昧に照らし出した。彼女は近づく足音に耳を貸していたが、けれどそこから動くことはなかった。

　シャムロックは門扉の前に立つと、懐から鍵を取り出した。金属質な音を聞いた女は、閉じていた瞼をゆっくり開く。すると、自然と彼と目が合った。彼女の真紅の瞳が静かに揺れる。それはシャムロックよりもずいぶん濃い色だ。彼女は不満そうに頬を膨らませると、手元へ視線を逸らす。

「遅くなってすまない」

　返事はない。しかしシャムロックは顔色一つ変えず、門扉の鍵穴に鍵を差し込む。解錠を知らせる無機質な音が大きく響いた。それは門扉の鉄や隣接する塀を震わせる。

　音の余韻が完全に消えた後、シャムロックは彼女に微笑みかけた。

「ただいま、エルヴィーラ」
「……遅いわ。それに、あんな手紙だけ寄越して」

　エルヴィーラは一つため息を零す。肩に掛かる髪を人差し指で触れた。憂鬱そうで、どこか伏し目がちな様子に、普段とは異なる低い声。

　……本当に怒っているようだ。しばらく許してくれそうにはないな、とシャムロックは苦笑を浮かべる。さてどうするべきか、と思案しながら、ゆっくり門を押し開いた。

　エルヴィーラは苦い表情で、静かに姿勢を正す。扉の向こうに立つシャムロックに言いたい事はたくさんあるが、うまく言葉になって出てこない。胸に広がる靄は歯がゆさに似ている。

　やがて扉が完全に開くと、エルヴィーラは躊躇うように視線を動かし、一歩彼に近づいた。お互い何も言えずにいると、彼の背後から軽やかな足音が響く。

「エルヴィーラさん！」

　明るい声を耳にした途端、エルヴィーラは耳を疑った。シャムロックの背後に視線を向けると、こちらへ向かって真っ直ぐに駆け寄るメルリアの姿が見える。二つに結った髪を柔らかく揺らしながら、こちらに手を振っていた。きょとんとしていると、あっという間にメルリアはエルヴィーラの傍らに立った。肩で深い呼吸を数度繰り返し、顔を上げる。疲れか緊張か嬉しさか、彼女の頬はほんのり赤く染まっていた。自分の近くにやってきて、ようやくエルヴィーラはその存在を正しく理解した。

「……メル？」
「お久しぶりです！　ずっとお会いしたかったです」

　メルリアはかつてのようにその白い手を取ると、にこりと笑う。

　手袋越しの体温はやはりメルリアの方が温かい。その熱にどこか懐かしさを感じていると、エルヴィーラの固まっていた表情が解れていく。

「ええ、私も」

　エルヴィーラは背中の後ろで手を組む。その声はずいぶんと弾んでいた。

「……今日は『お土産』に免じて許してあげる」

　困ったように笑うシャムロックを横目に、エルヴィーラはメルリアの手を引くと、彼女の体を抱き寄せた。突然の出来事に驚き、よろけた体ごとしっかり受け止める。そのまま背中に腕を回し、耳元で囁いた。

「会いに来てくれて嬉しいわ、メル」

　エルヴィーラからは大人の香りがする。薔薇に似たの花の香りと、赤ワインの匂いが自然に調和していた。どこか心地の良さと安心感を覚えながら、メルリアはゆっくりと目を閉じる。やはり少しだけ懐かしい感覚がする、と思いながら。

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