幾望の色

ヴィリディアンの街道3

85 屋敷へ続く道-1

　メルリア達三人は今日も街道を歩いていた。

　代わり映えのないなだらかな道だったが、三時間ほど歩いたところで、街道の様相ががらりと変わった。

　生い茂る木々はいずれも空を覆うほど高く立派なものへ、道幅が次第に狭く細く。太陽の光は森に遮られ、馬車や荷台は間を詰めてなんとか三台が通れるかどうかといった幅に。前を行く馬車が突然速度を落としたかと思うと、その右隣から生えるように別の馬車がすれ違う。このあたりは御者も特別神経を使う場所だ。

　自分の体格よりも大きなリュックを背負う男が、道の狭さにぶつくさと文句を垂れながら、三人の横を足早に通り過ぎていく。

　国の主要な街道を歩いてきたメルリアは思う。グローカス付近は他と比べて整備が行き届いていないようだ、と。人が通る道はきちんとならされているが、森はずっと近いし、傍らに生える雑草も余所に比べて多い。

　森が近い分、魔獣も近い。魔術士による魔獣避けの対策が施されているとは分かっていても、それは目に見えない。何かあったらと不穏な空想が脳裏をよぎり、メルリアは頭を振った。

　それに加えて、間もなく日が落ちる頃合いだ。太陽を覆い隠す雲は燃えるように赤い。木々の合間に、その光がはっきりと伸びてくる。対して東の空はすっかり晴れ、夜を思わせる藍色が広がっていた。今晩は月が見られそうだ。そんな藍色に星がひとつ輝く。その煌めきに気づき、メルリアは笑みを浮かべた。魔女の村を出てから今日まで、ずっと曇り空だった。久しぶりに見る青空は、夜空だとしてもどこか気持ちがいい。少し湿っぽい空気を吸い込み、体の淀んだ空気と溜まった疲れを呼吸に乗せて吐き出した。その時、背後を歩いていたシャムロックが距離を詰めてくる。

「ここから先は俺が先導しよう」

　二人に声をかけると、一番後ろを歩いていたシャムロックが前へ出た。

　夕方という時間も手伝って、フードを被るシャムロックの表情はよく見えなかった。それに、掠れた声が気にかかる。やはり疲れているのだろうか……と、メルリアは不安げに視線を落とした。

「屋敷はもうすぐだ」

　しかし、次耳に飛び込んできた声はどこか優しい。

　メルリアはひとまず静かに息を吐いた。


　三人が街道を進むと、道の奥に宿酒場らしい建物の明かりが見えた。その手前には、煤けた看板がひとつ。記された文字は解らないが、奥には石造りの道が広がっていた。小ぶりな馬車が一台通れるほどの狭い道だ。あまり人通りがないようで、街道とそこを隔てる部分には、踵ほどの高さの雑草が生えている。

「こちらだ」

　シャムロックは石造りの道へ歩を進める。メルリアとクライヴもその後を追った。

　道の外れには、深緑色の針葉樹林が蔓延っていた。街道の木々よりもさらに背が高く、深緑の葉は藍色の空を覆い尽くす。天を仰いでも空はほとんど見えず、代わりに映るのは針葉樹のシルエットだけ。ミスルトーの広場から見た景色によく似ていた。

　道に明かりはなく、行く先には暗闇が広がっている。シャムロックの羽織る外套の装飾が、魔力の流れに合わせて時々曖昧に光った。今現在、この道を照らす唯一の光源だ。しかし、それは弱々しく頼りない。枯れ葉を踏む乾いた音にメルリアは肩をふるわせた。何気ない音に過剰に反応してしまうほど、ここは闇に包まれている。やがて月が昇れば、石造りの道が明るく照らされるだろうが――それはいつになることか、見当もつかない。

　先頭を歩くシャムロックが、フードの端に手をかけた。首の後ろへ下ろすと、視界を確保するようにと首を左右に振る。黄昏を思わせる赤みがかった金髪がわずかに揺れた。何度か瞬きを繰り返し、息をつく。

「フード……してなくていいのか？」

　不安げに尋ねるクライヴに、シャムロックはふっと微笑した。

「ああ、もう大丈夫だ」

　二人の会話の最中、メルリアの背筋に鳥肌が立った。突然、遠くから鳥らしき羽音が聞こえてきたせいだ。荒い呼吸を整えようと深呼吸を繰り返し、それを目視しようと周囲を見回す。どうやら羽音は前方から聞こえてくるようだ。そちら側を注視すると、何やらぼんやりと光るものが目に入った。同時に、黒い鳥の姿も一緒に浮かび上がる。乙夜鴉だった。