幾望の色

ヴィリディアンの街道3

83 宿酒場の夜-1

　この日、結局ヴィリディアンの空は薄暗い雲に覆われたままだった。

　天気は極端に崩れることも回復することもない。昨晩、小雨が降った程度で、日中は辛うじて曇り空を保っていた。

　魔女の村を発ってから、これで二日目の夜となる。天気は晴れないものの、道中は特に問題がない。シャムロック曰く、このまま雨に降られなければ、明日には夜半の屋敷へたどり着けるだろうとの見立てだった。


　その夜、宿酒場に到着した後のこと。

「……ごちそうさまでした」

　フォークとナイフを空の皿に載せると、メルリアは手を合わせた。ぬるい紅茶に口をつけ、周囲の様子を窺う。酒場を利用している客は自分たちの他に三組。恰幅のいい中年の男が一人。それぞれ年の近い少女二人と、彼女たちの父親。メルリア達と同じくらいの若い男女が一組だ。テーブルは三席ほど空きがあり、それぞれのスペースがゆったりと余裕があるおかげで、さほど窮屈には感じない。

　そのまま奥の階段の様子を窺う。上り階段の先には宿泊スペースがある。そこから人が降りてくる気配はない。代わりに飛び込んでくるのは、少女達の楽しそうな笑い声だ。

　シャムロックは今日も夕食時に顔を出さなかった。

　一度仮眠を取ってから食事をするから、二人は俺に構わずに夕食を済ませて欲しい――。昨晩、手続きを終えるなり彼はそう言った。それだけ伝えると、早々に借りた部屋へと向かっていく。昨日の夕食時に現れることはなかったし、今日もそうなるだろう。

　それに、気がかりなことがもう一つ。やはり移動中は常に眠たそうで、問いかけてもどこか反応が悪い。メルリアは彼ともっと話がしてみたかった。一緒に食事がとれたら、きっと楽しいだろうに――ため息を一つこぼすと、寂しそうに目を伏せた。

　そんなメルリアを見て、クライヴは喉元まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。右手に意識が集中する。水を飲むべきか飲まざるべきか。無意識に手が動くと、カラカラと小気味よい音を立てて、冷水の氷が揺れる。彼は食事を取っている時から、こんなことばかりを繰り返していた。食前、食事中、食後の今を含め、水を六杯も飲み干す。それほど落ち着きを失っていた。

　メルリアに言いたいことがあった。あの時、発作に邪魔されて言えなかった話だ。しかし、今言うべき空気ではないかもしれないと考えながら、かれこれ一時間が経過しようとしている。それに、どうしても喉の渇きが気になった。決して水では足りないと理解しつつも、気休めに手が伸びてしまう。

　しかし、今でなければまたタイミングを逸してしまうだろう。グラスを強く握りしめ、顔を上げた。

「メルリア――」

「お前達にはまだ早い！」

　その瞬間、突然右隣から机を両手で叩く音が聞こえた。その振動が、離れた場所に座るこちらにも床を通して伝わってくる。思わず二人が視線を向けると、娘連れの父親が顔を真っ赤にして涙を流していた。傍らにあるのは麦酒の入ったジョッキ二つ。両方とも中身は入っておらず、片方にはまだ麦酒の泡がグラスの縁に残っている。男は大げさに鼻をすすったかと思えば、机に突っ伏して派手に泣き始めた。要するに酔っ払いである。娘達はどうにか心得ているようで、長髪の少女は父親の世話を、短髪の少女は宿の人間を呼びに駆けていった。

　メルリアへの呼びかけ――もとい、クライヴの決心はその事件に全て持って行かれる。

　……どうしていつもこうなのだろうか。完全に干からびた笑いを顔に貼り付けながら、感情のない声で笑った。