幾望の色

魔女の村ミスルトー

81 魔女の村を去る-1

　翌日。
　太陽がちょうど空の真上で輝く頃。村を隔てる木製の扉を背に、メルリアとクライヴは立っていた。

　太陽を曖昧に遮る木漏れ日は眩しく、森の外では快晴が広がっている事を証明していた。空は青く、木々はくっきりとした緑色。土に浮かぶ影は曖昧な輪郭で度々形を変える。その色彩豊かな空の下、森の湿気を含む風はどこか心地よい。

　風で乱れた前髪を耳にかけながら、メルリアはリタに頭を下げた。

「リタさん、いろいろお話しできて楽しかったよ。ありがとう」
「うん、私もー。ミスルトーって年上ばっかだからさ、若い人と話せるのって新鮮だったよ」

　にこにこといつもと変わらぬ表情を浮かべながら、リタはメルリアの手をぎゅっと握った。メルリアもそれに答えるように手を握り、同じように笑顔で応える。何気ない会話のように、それだけがわずかな時間続いた。

　十分に堪能した後、リタはふわりとその手を離して、クライヴを見る。彼は時折森の奥を見つめながら、眉間に皺を寄せて難しい顔をしていた。その表情に気づかないふりをして、声色を変えずに呼びかける。

「クライヴ、頑張ってねー。離れてても応援してるからさー」
「あ、ああ……」

　クライヴは苦笑を浮かべると、森の奥へもう一度視線を向けた。人の気配がないことを確認すると、隣に立つメルリアの様子を窺う。今度こそ守らなければならない。この先、何かあったとしても――たとえ、答えにたどり着けなかったとしても。決意を固めるように右手をきつく握りしめる。すると、右腕を引っ張られた感覚がした。そちらへ向くと、リタがにっと笑みを浮かべていた。わざとらしくメルリアに視線を向けると、ひとつウインクを作ってみせる。

「……うまくいくといいねぇ」

　小声でそうささやくと、リタはすっと距離を取った。そして、何事もなかったかのようにいつも通りの笑顔を浮かべる。

「っ――！」

　クライヴが驚きに声を上げようとすると、リタは人差し指を唇に当てた。

　メルリアに気づかれるわけにはいかない。自分にだけ聞こえる鼓動の早さをなんとか鎮めようと、左胸に手を押しつける。それを押し返すように、心臓は激しく脈打っていた。

　彼の様子をにまにま見つめていたリタだったが、ふと森を抜ける風の温度が変わったと気づく。木々の合間を縫って羽ばたく小鳥が、もの言いたげに高く長く鳴いた。

「……ん？」
「どうしたの？」

　リタは思わず首をかしげる。やがて、へにゃりと笑って手を上下に振った。

「森がちょっとねえ。そろそろかなーって思ってさあ」

　エルフは、風の音や木々のざわめき、鳥の鳴き声や周囲の温度から、肌で何らかの変化や警告を感じ取れる能力がある。森と共に共に生きてきたエルフならではの勘のようなものだ。

　メルリアは周囲を見回す。リタの聞こえている声に、少しでも近づきたかった。道の先から来る人影はない。足音らしいものも聞こえない。風に木々がざわめく音と、夏の強い日差しが何気なく分かる程度。空を見上げても、昨晩のように枝に留まる何かが見えるわけでもない。特に変化は感じなかった。寂しげにひとつため息をつくが、彼女の隣に立つリタはうんうんと何度かうなずいている。

「すごいね……。やっぱり私には全然分からないな」
「まー、私は一応エルフの端くれだからねえ」

　リタはただ淡々と事実を伝えると、くわっと大きく口を開いた。大きな欠伸を一つ漏らすと眠たげに目を擦る。涙で人差し指がするりと滑った。

　やがて風が収まると、森の奥から人影が二つこちらへ向かってくる。姿形がはっきり見えずとも、三人にはそれだけで誰か理解できる。その身長差はあまりにも極端だったからだ。やたら背が高い方がシャムロック、そこそこ背が低い方がアラキナだ。やがて、アラキナが立ち止まる。何やら言葉を交わした後、再び歩き出した。