幾望の色

魔女の村ミスルトー

80 酒宴の傍らで-1

　たき火の炎が、集まったエルフ達を歓迎するかのように燃えさかっていた。
　アラキナの号令により、いつの間にやら広場にはエルフが集まっていた。その中には、メルリアやクライヴ達が初めて見る顔も少なくはない。

「酒じゃ酒！　宴にするぞい！」
「あークソッ、こうなったら飲んでやる！」
「ちょっとちょっと、寝酒は体に悪いよー」

　アラキナはまるで王族が人を扱き下ろすかのように杖を振るう。魔力の含んだその一振りによって、老婆はワインボトルを貯蔵庫から転移させた。五十年物の赤ワイン、フルボディ。アルコール度数およそ十五度。麦酒を呷る前のようにワイングラスを天に掲げると、それに同調したエルフが感嘆の声を上げた。

　――ザックの一言によって、広場には十人ほどのエルフが顔を出してしまった。唐突に始まってしまった酒宴は夜明けまで続くだろう。

　シャムロックは傍らに立つ二人の様子を窺う。呆然と立ち尽くす彼らは呆気にとられていた。とても話ができる状況ではない。いつの間にか広場にはテーブルが用意され、どこにあったか色とりどりの酒の肴が並ぶ。その喧噪を耳に、シャムロックは諦念のため息をついた。

「メルリア、クライヴ」

　その言葉に二人は顔を上げる。一方は困ったように、もう一方は我に返ったように。

「きちんと話をしたかったが、どうも間が悪いようだな。こちらもあまり長居はできない」

　メルリアは胸の前で手を握り、不安そうに彼の様子を窺う。対して、クライヴは強い視線で彼の赤い瞳を見つめ返す。両者とも口を挟まない。三人とエルフの間に見えない壁があるように、その黙然はこの場からすれば異質だった。

「俺の住んでいる場所――、夜半の屋敷に来ないか。そこできちんと話をしたい」

　その言葉に、二人は目を丸くする。

　数刻だけ間を置いて、メルリアが一歩前に出た。

「嬉しいです！　私、次はそちらに伺う予定で……！」

　先に表情が変わったのはメルリアだった。満面の笑みを浮かべ声を弾ませる。

　これでやっと旅が再開できる――その提案が胸の奥にじんわり染み入った。シャムロックに誘われるのはこれで二度目だ。一度目はせっかくの誘いを拭い難くも断った。だからこそ、今回差し伸べてくれた手を取れる喜びを感じていた。ネフリティスの言葉通りなら、夜半の屋敷へ向かえば祖母との約束に近づくし、今度こそエルヴィーラにも会える。曾祖父の話もしてくれるなら、自分の知らない祖母の話も聞けるかもしれない。何気ない会話から新しいきっかけが得られるかもしれない。それが楽しみで仕方なかった。

　シャムロックはメルリアに微笑で返した後、表情を引き締める。

「クライヴはどうする？」

　その言葉に、クライヴはゆっくりと顔を上げる。返事の代わりに曖昧に笑うと、どうするべきか口を閉ざす。驚きから困惑へと変化した表情は明るいものではない。

　返事を待つシャムロックの瞳はなおも赤いが、たき火や自然の炎の赤とはどこか違う。深紅のそれは濃く深く、どこか冷たい印象を与える色でもあった。

　クライヴの視線が迷い泳ぐ。彼の背後ではエルフ達がこぞって宴を始めていた。理由や名目は特にない。用意した椅子にはそれぞれのエルフが陣取っていたが、ぽっかりと一つだけ空いた席があった。来客が決まっているように、そこにはすでに酒の注がれたグラスが一つ用意されている。談笑と共に酒を飲み、時折つまみに手を出す様はどう見ても宴会のそれで、真面目な話をする空気には適さないだろう。今ではいけないのかと尋ねる気にはならなかった。

　それに……。
　自然と視線がメルリアへ向く。彼女は誘いを迷いなく受け入れた。それどころか次はそこに向かう予定だとも言っている。心の底からこの男を信頼しているのだろう。であれば、自分が何を言っても無意味だ。この先、何があるか分からないけれど、分からないのならば……。一つ息をのむと、意を決して顔を上げる。

「分かった。俺も行く」

　その言葉は力強くはっきりと響いた。

　このままメルリアを一人で行かせるわけにはいかない――。かつて街道で出会った御者に向けたものと同じ感情を抱いていた。しかし今は、その決意に付随する感情も思いの深さも違う。