幾望の色

魔女の村ミスルトー

78 村の手伝い-1

　魔女の村を流れる川は透き通っていた。

　穏やかな木漏れ陽が、透明な水やゴツゴツと荒い岩場、傍の石や土の道を優しく照らす。木々が空を覆う川辺の一帯は、村の中でも特に涼しい場所だ。昼過ぎ、太陽がやや西に傾き始めると、広場との温度差は顕著だ。夏場はエルフ達が涼むためによく利用される。

　この場所で、クライヴは苔生した岩に腰掛け、釣りをしていた。釣り竿の先――川辺に気持ちよさそうに浮かぶウキを眺める。釣り始めてからまだ十分と経たない。ウキは穏やかに川を泳ぐだけで、魚が釣れる気配はなかった。しかし、彼はそれを苦だとは思わなかった。竿を引き上げ、餌が囓られた形跡はない事を確認すると、もう一度川へ投げ入れる。

　魔女の村に生息する森林アユは、例によって一般的なアユと大きく異なる特徴があった。エルフ達はアユ釣りに友釣りや練り餌は使わない。餌として使用するのは、川辺に自生している初夏キュウリである。ここのアユにとって、初夏キュウリは苔に次ぐご馳走だ。初夏キュウリは川辺の木々にツタを絡ませながら成長する習性がある。それが川へ落ち、アユ達の食事となっている。下流では歯形のついたキュウリが流れ着くことも珍しくない。そのため、森林アユは歯が鋭く、餌に食いつく力も非常に強いのだ。

　クライヴは釣り竿を握りしめ、その動きに注意を向けながらも、しかしどこか穏やかな笑みを浮かべていた。川辺を吹き抜ける風は心地よい。それにより、木漏れ日の影が陽炎のように形を変えた。木々の葉が擦れ、涼やかな音を立てて川が流れてゆく。想像通り、ここでの釣りは格別だった。

　濃緑の隙間から覗く青空を仰ぎ、ほっと息をつく。すると、軽やかな足音がこちらへと向かってくる。

「クライヴさん、釣りの成果はどう？」
「まだまだこれからって感じだな。メルリアの方は？」

　森の奥から姿を現したメルリアは、籐のかごから一本の初夏キュウリを取り出して見せた。それは、つる植物のように実がぐるりとうねっている。初夏の濃緑を思わせる色のそれは、とげのない滑らかな表面をしていた。やはり通常のキュウリとは形状が異なった。

「立派なのが見つかったんだ。綺麗ならせん状のがおいしいんだって。これで少しは恩返しできるといいんだけど」

　メルリアは初夏キュウリをそっと抱きしめると、やわらかく微笑んだ。


　――昨晩のアラキナの依頼は未明までかかったという。

　シャムロックが目覚めるまでの間、二人は魔女の村の手伝いをすることになった。

　手伝いがしたいと申し出たのはメルリアだ。今まで世話になってばかりいたから、少しでもエルフの人たちにお返しがしたい、と。クライヴもその提案に賛同した。無論、彼にも恩返しがしたい気持ちもあったが、十分熱が下がったとはいえ、病み上がりのメルリアをそのままするのはいささか心配だったのである。

　二人は、先日の薬の件で消費した森林アユ、初夏キュウリの在庫を調達するよう頼まれた。釣りの経験があるクライヴは森林アユを、メルリアは初夏キュウリの収穫へと回ったのだった。


　クライヴは竿を引き上げると、ゆっくりと立ち上がる。針の先には先ほどと変わらぬ初夏キュウリが青々と存在を主張し、綺麗な形を保っている。この辺りにはアユ自体がいないのかもしれない。十分に水を張った銅のバケツを手に取り、息をついた。

「もう少し上流の方に行こうと思うけど、メルリアはどうする？」
「そうだね、私も場所を変えた方がいいかな。一緒に行っていい？」

　そう言われてしまったら断る理由はない。むしろその返答にほっと息を吐いてから、彼はぎこちなく笑ってうなずいた。

　バケツの水がクライヴの歩みに会わせ波紋を作る。ぽちゃりと音を立て、跳ねた水が足下を濡らした。上流へ向かうほど川の流れは速く激しく変わるが、水質はより純度を増していく。太陽の光を確かに反射する透き通った川。そこから顔を覗かせる岩岩やくすんだ苔色。人が立ち入ってはならぬような、ある種神聖な空気に、クライヴの背筋が伸びた。

「……クライヴさん、体調、大丈夫？」

　そんな中、メルリアが不安げにクライヴの表情を窺った。

「ああ、大丈夫だ」

　その声を聞くと、メルリアは気の抜けたように安心した表情を見せる。