幾望の色

魔女の村ミスルトー

71 炎火-1

　広場には空席の椅子が点々としていた。

　テーブルには使い終わった皿が何枚も積み上げられ、てっぺんにはナイフとフォーク、スプーンが乱雑している。空になったグラスの山、底に薄い茶色を残すティーポット。

　空には満天の星が広がり、少し痩せた月が顔をのぞかせる。青緑色の枝枝が音もなく揺れ、枝から離れた葉が風に乗ってゆっくり地面へ落ちる。森の木々はそれを受け止めるよう、ただそこにあった。まさに宴の後である。

　そんな中、メルリア、クライヴ、リタの三人は、たき火の傍らに腰掛け、揺らめく炎を見つめていた。

「クライヴ、メルリア、ちゃんと旅支度はしておくんだよ？　忘れ物したら大変だからねー」

　――アラキナの宣言通り、翌日にはメルリアの熱がすっかり落ち着いていた。
　体のだるさや重さは消え、普段と変わらずぬ生活ができるほどに。今にでも動き出したいメルリアを、大事を取って今日まで休めと引き留めたのはクライヴとリタの二人がかりだった。

「うん……。借りてたお部屋、明日ちゃんとお掃除するからね」

　ひらひらと手を前後に振っていたリタだったが、手の動き左右に変える。

「いいっていいって。それに、一番頑張ったのはクライヴだよー」

　リタの言葉にクライヴは目を丸くした。驚きが消えないまま、メルリアは彼の顔をのぞき込む。すると、その金色の瞳がわずかに揺れた。

　何か伝えなければとメルリアが迷っていると、リタが耳元でささやく。

「だから、お世話になった相手にちゃんとお礼しないとね」

　メルリアは静かにうなずいた。

　魔女の村では終始クライヴに世話になりっぱなしだった。魔獣の件も、熱に浮かされていたときも。一昨日食べたスープに入っていた豆は、クライヴ達がわざわざ潰してくれたものだという。それだけじゃない。ここ最近はずっと体調のことを気遣ってくれた。

　たき火の炎がパチリと弾け、火の粉が周囲に散った。その光は幾ばくか空中に滞在した後、森に溶け込むように色を失っていく。

　メルリアは胸の前でぎゅっと手を握ると、彼の目を見据える。いたたまれなさとわずかな居心地の悪さに視線が泳ぎそうになるクライヴだったが、それをなんとか抑え、同じようにメルリアの瞳を見た。彼女の瞳は青く澄んだ色をしている。

「クライヴさん、ありがとう」

　クライヴは両手を前に出す。いや、と否定しようとしたが、その言葉はうまく出てこない。照れくさそうに視線をそらすと、困ったように笑顔を浮かべた。自然に微笑むメルリアとは対照的だ。

「大したことはしてないよ」

　顔に当たるたき火の炎が熱いという風を装って、クライヴは空を仰いだ。

　穏やかな空気と、気もそぞろな空気。落ち着く静寂、落ち着かない静寂。いまいちどこかかみ合わない二人の距離を、たき火の熱が曖昧にぼかしていく。

　その二つの色をはっきりと見分けたリタは、不意に立ち上がった。

「じゃー、私は明日の準備しよっかな。おやすみなさーい」

　ふらふらと手を振るリタに、二人はおやすみと言葉をかけて見送る。普段と同じように、広場中央のツリーハウスの中へ姿を消した。クライヴは静かに、メルリアは名残惜しそうにその背中を見つめていた。

　ざあざあと木々がざわめき、目の前で揺らめく炎が風を受けて柔らかく曲がった。天に昇らんとするが如く、時折それが高く伸びる。

　メルリアは形を変え続ける炎をぼんやり見つめながら、漠然と考えていた。

　……明日、自分は魔女の村を出発する。約束通り夜半の屋敷へ向かい、シャムロックが詳しいという花について尋ねることになるだろう。久しぶりの旅の再開だ。どこまでの話が聞けるのか、どれくらい祖母との約束が近づくのか――。それが楽しみだった。

　思わず笑みがこぼれる。しかしその途端、胸の奥に得体の知れない感情があることに気づき、首をかしげた。快か不快で言ったら不快に近い、暗い感情。どうしてそれが存在するのか、自分がどう思っているのか、これはどこからわき上がってくるのか、よく分からなかった。

「メルリア。明日、ミスルトーを出た後の話なんだけど」

　クライヴの何気ない一言に、メルリアははっと顔を上げた。その言葉にドキリとする。心の奥が通じていたような、不思議な感覚があった。