幾望の色

魔女の村ミスルトー

67 ミスルトーの朝3-1

　メルリアの目眩が落ち着いた頃、三人は広場で一つのテーブルを囲んでいた。

　病人であるメルリアには背もたれと肘掛けつきの一番新しい椅子を、少女は普段使っている年季が入りかけた椅子を、男には少女が罰として丸太を切り崩しただけの台に腰掛ける。

　メルリアは少女がどこからともなく用意したすり潰した豆のスープを片手に、ミスルトーのことを教わっていた。ヴェルディグリとグローカスの間にある集落ということ。この村には基本的にエルフしか住んでいないということ。代表を務める村長はアラキナ・ダンズというエルフの老婆だということ。そして、先ほど自分をかばってくれた少女の名前はリタだということと、粗暴な印象の男はザックという名前だということを知る。メルリアも自身の名を伝え、お互いに自己紹介を済ませた頃には、手元のスープはすっかり空になっていた。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」
「はーい」

　リタは手早くテーブルの端に食器を寄せると、メルリアの前に小花柄のティーカップを置いた。ティーポットから静かに紅茶を注ぐと、お化けリンゴの風味が香った。焦げ茶色のフレーバーティーだ。しっかり目をこらすとお化けリンゴ特有の青みが見えなくもないのだが、未だ熱のあるメルリアはそれに気づかない。メルリアはリタに頭を下げると、ティーカップを手に取った。ふわりと漂うリンゴの香りがどこか懐かしい。紅茶の表面をぼうっと見つめていると、ザックはテーブルに肘をついた。

「にしても、まだ熱あんのかお前、気合いが足りねーんじゃねーの？」
「いやいや、あの薬は皜潔薬こうけつやくだって」
「皜潔薬こうけつやく……？」

　聞き慣れない単語にメルリアが首をかしげると、リタは人差し指で空中を指さす。その指がふらふらと揺れた。

「エルフに昔から伝わる医術の一つだよ。薬は主に、草の根っことか、葉っぱとか、樹皮とか果物を使うの。体に負担が少ない分、普通のよりも効果はゆっくりだね」

　無理矢理魔法で治すこともできなくはないんだけど、とリタは苦笑する。

　無理矢理魔法を使った場合、症状は治まっても体力も免疫も落ちたまま熱だけ下がることになり、それ故違う病気を拾うリスクが高くなる。当人の体力が落ちている場合はかえって逆効果だ。魔法も万能ではない――リタはふっとティーポットに視線を向けると、自分のティーカップに紅茶を注いだ。そこから再び湯気が立ち、その白が広場の空へ曖昧に伸びていく。

「あの……リタさんに、お聞きしてもよろしいでしょうか？」
「うん、いーよ。ついでに敬語もいらないよー」

　へにゃへにゃと笑いながら、リタは左手を前後に振る。それを見てメルリアはほっと表情を和らげるが、それもほんの一瞬。居心地が悪そうに視線を背け、しかし恐る恐る少女を見つめる。

「私はどうしてこの村にお世話になってるのかなって……」
「ん？　クライヴから聞いてないの？」

　メルリアは黙ってうなずく。

　魔獣に襲われたこと、クライヴがその一撃から身を挺して守ってくれたこと、肝心の魔獣はルーフスの魔術士が倒してくれたこと――そこまでは知っている。けれど、どうしてここに世話になっているかは全く知らないのだ。
　つまらなそうに欠伸をするザックを横目に、リタは話し始める。

「私も又聞きだけど……。結論から言うと、魔獣はルーフスの魔術士が倒してくれたんだ。で、その魔術士が気絶したメルリアをこの村まで運んでくれたの。あ、魔術士っていうのは、イリスとクロードって人なんだけど」
「え……！」

　その言葉に、メルリアは息をのんだ。驚きで心臓が早鐘を打つ。膝に置いた右手にまでその鼓動が伝わってくるほどに。

　メルリアはイリスに会った次の日にヴェルディグリを出た。それに……。メルリアは一つ息をのむと、あの昼食時のことを思い出す。皿いっぱいの骨付き肉を平らげ、肉の骨を山のように積み上げたイリスは、後は軽く魔獣退治をして帰るつもり、と言って笑っていた。討伐対象があの魔獣ならばいささか話が出来すぎているが、あり得ないことではない。

「あの、お二人はもう……？」
「さっさと帰った。クソ」

　呆れ顔でザックは零すと、椅子らしい切り株の上で足を組み直した。ビールジョッキのような大きな器になみなみと入った水を一気に呷る。濡れた口を腕で拭うと、ジョッキを乱暴に置いた。テーブルに載っていた陶器が耳障りな音を立てる。