幾望の色

魔女の村ミスルトー

64 目覚めは夜更けに-1

　エルフの村に夜が訪れる。

　空を覆っていた雲は彼方へ姿を消し、広場から見える枝枝の隙間からは、満天の星が広がっていた。枝から生える小さな葉を照らすのは月の光だ。太陽の光と比べると頼りないが、わずかなそれは村の木々を煌めかせる。緑の葉が夜の藍に溶け、月光を反射する。その様は、まるで木々に魔法がかかったかのように見えた。

　広場を明るく照らしていたたき火の炎は消え、黒く焼けた土だけが残る。ツリーハウスの何軒かはまだ明かりが灯っていた。まだ眠らぬ者がいる証である。

　蝋燭の明かりがゆらゆらと揺らめき、ツリーハウスの茶色を頼りなく照らす。溶けた蝋が、汗をかくように蝋燭を伝っていった。ガタガタと立て付けの悪い窓が風を受け、大きな音を立てる。

　クライヴはその窓に責めるような視線を向けた後、ベッドに眠るメルリアの様子をうかがう。頬にじっとりとした汗が流れた。クライヴはメルリアの額に置いたタオルに手を伸ばすと、その熱を確かめるように両面を触った。タオルを変えてから間もないというのに、もう熱い。古びたおけにタオルを浸すと、その熱を桶の水が吸収していった。十分に冷やした後、堅くタオルを絞り、二つ折りにして彼女の額に乗せた。クライヴの指先から水滴が一粒零れ、メルリアの髪に落ちる。それは重力に従い、彼女のしなやかな髪を伝って流れ落ちた。

　この夜、クライヴの目は冴えていた。普段なら眠りにつく時間が近づいても一向に眠気が訪れない。それどころか、頭ははっきりとしていて、まるで今が昼間であるかのように覚醒していた。彼にとって、真夜中に覚醒してしまうことは珍しくなかった。この旅の間でも何度か経験している。ベラミントを出発した日、ヴェルディグリに向かう最中の宿酒場、ヴェルディグリを出発する前、そして今日。ない方がいいことは確かだが、件の症状よりも幾分もマシだった。それに、メルリアの力になることなら、なんだってしたいと思っていた。

　改めてメルリアの表情を伺う。うなされている様子はなさそうだが、とにかく汗がひどい。呼吸も荒く、とても深く眠れているとは言えない。クライヴはふっと切なげに目を細める。

「……せめて、いい夢が見れているといいんだけどな」

　とてもそんな夢を見ているとは言い難い状況ではあるが、そう願うほかなかった。

　メルリアの額に置いたタオルに人差し指で触れる。それだけなのに、彼女の体温がタオル越しに伝わってきた。タオルを裏返しても意味はないだろう。それをもう一度おけに浸した。しばらく水に泳がせた後、再び固く絞ると、ぽたぽたと水がおけに戻っていく。手のひらが真っ赤になることも構わずに絞った後、メルリアの額にそれを乗せた。途端、メルリアの眉間にしわが寄る。ゆっくりと瞼が開き、とろんとした瞳のメルリアと視線が合う。

「……クライヴ、さん？」

　突然のことにクライヴは目を丸くした。左手が迷うように膝の上を行ったり来たり。やがて、静かに咳払いを一つする。

「大丈夫か？　っていうか、起こしちゃったか？」
「ううん……。なんとなく、目が覚めちゃって」

　メルリアはつぶやくと、ベッドに横になったまま視線だけをゆっくりと動かした。後頭部を締め付けるような痛みを感じ、目を閉じる。その余韻が落ち着いた頃、おずおずと目を開いて、改めて周囲の様子を確認した。

　木製の壁に床、扉と窓が一つ。一軒家にしたらお世辞にも広いとは言えない部屋だが、宿酒場の部屋にしたら十分すぎるほどの広さである。部屋の隅には、メルリアが背負っていたリュックサックが壁に立てかけられている。テーブルには見慣れない小瓶にコップ、小皿と食器一式。彼女の知らない場所だった。

「えぇっと……」

　ゆっくりと上半身を起こすメルリアを、慌ててクライヴが制した。

　しかし彼女はベッドには横にならず、上体を起こしたまま制止する。ぽたり、と、膝の上に濡れたタオルが落ちた。メルリアはそれを手に取る。濡れているということは分かったが、それだけ。彼女の体温とすっかり同化し、冷たいとは感じられなかった。

「熱があるんだ、寝てないと……」

　メルリアはクライヴの顔をぼうっと見つめていた。どうやら自分は熱が出ているらしい――と、その言葉で自覚する。言われてみれば、体もだるいし、やたら暑い気がする。

「あぁ、いや、やっと起きたんだし、なにか食べないとまずいよな。さっきリンゴを擂ったんだ、食べるか？」
「うん……」

　メルリアはその言葉にゆっくりうなずいた。

　腹が減っているわけではなかった。しかし、自分は熱が出ているという。だとするならば、栄養をつけて眠って早く直して、迷惑を最小限に抑えるほかない。そう思ったからだ。