幾望の色

魔女の村ミスルトー

63 老婆空を行く-1

　ミスルトーの広場では、レニーとリタによって夕食の準備が進められていた。

　クライヴが先ほど運んできたゴーストパンプキンのポタージュと、お化けリンゴのコンポートがテーブルに並ぶ。それぞれ強い色の青や紫が目を引く、エルフの原色料理である。バスケットに用意された雑穀パンの鮮やかな小麦色だけが、人間からしたらもっともらしい色だった。

　調理場から少し離れた場所で、ザックは散らばった材料を使い、椅子を修理していた。彼は料理ができないため、リタ達の手伝いはしない。エルフでありながらも、細かい作業や頭を使う難しい作業は苦手なのだ。科学であるとか、料理だとか。そのわりに魔力はエルフでも中の上といったところであり、魔法もそこそこ扱えるものだから、この種族はそう単純ではない。

　置物になったハルはというと、地面に倒れて気絶したままだ。広場の隅に移動され、左側を下にして横たわっている。広場からは背を向ける体制だ。あれからハルは目を覚ましていない。自主的に動いたように見えるのは、ザックが邪魔だと雑に蹴っ飛ばしたせいである。


　エルフ達が各仕事をこなす中、広場中央のツリーハウスが音を立てて勢いよく開いた。この村の責任者であるアラキナが、ふんふんと上機嫌に鼻歌を歌いながら階段を下りてくる。しわだらけの手には小瓶を手にしていた。香水を入れるようなガラス瓶の中に、薄桃色の液体が揺れる。

「ほれ、薬」

　現場をレニーに任せると、リタはアラキナに駆け寄った。にまにまと奇妙な笑みを浮かべながら、老婆は瓶を揺らす。薄桃色だった液体が、徐々に紫色へと変色していった。

　リタはその瓶に視線を向けると、表情をスッと無表情に変えた。

「何これ。頼んだ気付け薬じゃないよね」

　まず用意した器が異なる。リタが用意した瓶は底が深く楕円形の形だ。それに、あの材料から気付け薬を作れば、濃い黄色になるはずである。だというのに、アラキナが手にした薬は薄桃色――それどころか、揺らして色が変わるという仕掛け付きである。

　リタが不満げに腰に手を当てたが、アラキナはあっけらかんとした様子だ。

「目を覚ましたのならば、気付け薬など必要ないじゃろ」

　その言葉にリタは黙り込む。

　アラキナの言うとおりだ。メルリアが目を覚ましてしまった以上、もう気付け薬は必要ない。そうだけど、話が違う。揺らすだけで色の変わるこの薬は一体どんな効果があるのか――リタは口を固く閉ざした。どの可能性も考えられるからだ。

「あ？　バーさん、またなんかやらかしたのか」

　かなづちを片手に、のっそのっそとザックが二人の方へ近づく。

　椅子の修理は終わっていない。彼の背後には、右後方の足がまだついていない状態で横たわっていた。

「うら若き乙女に向かって不敬じゃのう。レデェと呼びな」

　瓶を持った方の手でアラキナはザックを指さす。瓶の中の薬が揺れ、液体がより深い紫色に――夜明け前の空の色へと変わっていった。

「オメーは十分ババァだろ」
「エルフのくせに知性を微塵も感じられない物言い……嘆かわしいのぅ」

　アラキナは懐から白いハンカチを取り出すと、およおよと嘘泣きの演技をする。
　しわの寄った目元にレースのそれをを押し当てて、ひどく傷ついたというポーズを作ってみせた。