幾望の色

魔女の村ミスルトー

62 古い時間の夢-4

「具合悪くないか？　体、痛いとか……」
「ううん。ちょっとふわふわするけど……」

　メルリアが首を横に振ると、その衝撃で彼女の視界がぐにゃりと変形する。めまいに似た感覚は、森の黒と川に反射する光が、まるでコーヒーに入れたミルクのように歪んでいた。額の辺りから気分の悪さがこみ上げた。自然と目を閉じると、クライヴに触れていた手が離れていく。平衡感覚を失ったメルリアは、縋る物がないまま左へ数歩移動した。そのまま体が向いた方向へ倒れそうになるが、クライヴが慌てて肩を押さえる。メルリアはその衝撃に目を覚ますことはなく、静かに呼吸を繰り返している。

「……メルリア？」

　静かに声をかけるが、メルリアが目を覚ます様子はなかった。

　様子がおかしかったのは熱のせいかもしれない、と仮定する。どちらにしても、早く広場に戻るべきだろう。眠っているメルリアをなんとか背負うと、クライヴはゆっくりと立ち上がった。

　が、力の加減を間違えて一瞬よろける。メルリアの体重が軽すぎたのだ。改めて姿勢を正すと、広場に向け、ゆっくりと歩を進める。

　エルフの村には人の気配がない。木々を揺らす静かな風の音、野生動物の足音に川を流れる水の音。土を踏む湿った音に、枯れ葉を踏む軽い音。それら全てはこれらの環境を構築するわずかな音であり、思考を奪われるような雑音とは異なる。それ故、空っぽになったクライヴの頭の中に、見過ごしていた事象が実感としてじわじわと湧き上がってくる。

「両親……いないんだな」

　返ってくる言葉はなく、その声は森の闇に飲み込まれた。

　クライヴは後ろに視線を向けた。メルリアの長く細い髪が風に揺れる。背中にあるわずかな重みと、人肌にしては高すぎる温度。

　彼の脳裏に一つの情景が思い浮かぶ。それはメルリアと知り合って間もない頃……シーバにいた時の事だ。漁師の舟と外国同士を行き来する旅客船が並ぶ港の傍で、彼女の旅をする理由を聞いた。大変だなと言うと、首を振って笑ってみせた。

　――大変だなんて思ってないです。それに、生きているうちに見つけたくて。

　あの時のクライヴは、メルリアのことを強い子だと思った。けれど、そう片付けるには何かが違うとも。今になってその言葉の重みに気づく。あの時どうして違うと思ったのか、その答えにも。

　……俺は本当に何も知らなかった。

　クライヴの足が、歩みを止めることを躊躇するようにゆっくりと動く。奥歯をきつく食いしばり、ただただ前へ進んだ。