幾望の色

魔女の村ミスルトー

62 古い時間の夢-1

　メルリアは夢を見ていた。彼女が覚えている記憶の中で最も古い時間の夢だ。

　大きな手提げ袋を持つ両親の姿。そのどちらも、不安そうにメルリアの顔を見つめていた。

　メルリアはベッドに横になり、深い咳を何度も繰り返していた。高熱のせいで朦朧とした意識の中、母親の声が聞こえる。

「すぐに帰ってくるからね、メル。困ったことがあったら、おばあちゃんに言うのよ」
「うん、いってらっしゃい……」

　それが、メルリアが家族と最後に交わした言葉だった。

　それ以来、メルリアの風邪が治っても、新しい年を迎えても、メルリアが一つ年を取っても、二人が帰ってくることはなかった。メルリアは現実を今ひとつ理解せぬまま、一日ずつ成長していく。やがて、善悪の判断がつき始めた頃、幼い彼女の耳に噂話が飛び込んでくる。

　――ベルさんのお家って、メルリアちゃん一人よね？　ご両親は？
　――知らないの？　あの家のご両親、外国で亡くなったのよ。

　その話を耳にしたばかりのメルリアは、まだきちんと言葉の意味が理解できなかった。ただ、なんとなく祖母には聞いてはいけないような気がして、聞けずにいた。メルリアが年を取り成長するにつれ、噂話の意図を理解すると、その思いは確信に変わった。仕事で忙しい祖母に迷惑をかけてはいけない、と。

　ロバータが入院する頃には、それは確固たる決意へと変化していった。病気で大変な祖母には明るい話だけをしなくちゃ、と。

　当時はその気持ちが正しかったと思っていた。

　今もそれは間違っていなかったと思っている。


　メルリアが昏々とした眠りから目覚めたのは、魔女の村の空が青色から白色へと変わる間の事であった。夕方になったばかりの村はまだ明るい。

　ずいぶんと昔の夢を見た気がするが、内容はよく覚えていない。目を擦ると、目尻から頬の間にかけてざらついた感触があった。それに触れた指を確認するが、そこには何もついていない。

　メルリアはゆっくりと上体を起こすと、周囲をぐるりと見回した。小さな部屋だった。丸太でできたベッドに、同じく丸太を積んだような壁面。床には確かな木のぬくもり。窓枠から差し込む夕方の光は柔らかく、窓の外から覗く緑は生命力を感じさせる。

　ここはどこだろう？　メルリアは一人首をかしげた。ベッドから降り、周囲を見回す。おぼつかない足取りで部屋の扉をゆっくりと引いた。

　その景色に、思わず彼女は息をのむ。

　開けた広場に、中央の焦げたような土の跡。周囲は木々で覆われており、小さい家々がまるで浮いているように建ち並んでいる。絵本で見た、小人や妖精の家とよく似ていた。森を穏やかに吹き抜ける風はどこか心地よく、快や不快といったモノが存在しないように感じられた。メルリアの知らない世界だ。

　その景色を見つめていると、メルリアははっと目を見開いた。脳裏によみがえったのは、黒い霧のような巨体に赤い目の色をした魔獣。それが腕を上げると爪先の銀がギラリと光った。銀は彼女の体を映し出すよう反射し、その鋭い光が自分に向けて振り下ろされた。一瞬、魔獣とは異なる赤色を見た気がするが、それ以降は思い出せない。

　今までの事を思い出したメルリアはうつむいた。あれが恐らく自分の最期だったのだと思い至ったからだ。爪先の銀の直後に見えた赤は、自分の体から血が噴き出した色に違いない――そう結論づけ、唇をきゅっと噛んだ。

　メルリアの体を森の風がそよそよと撫でる。その風に吹かれながら、メルリアは目を伏せた。唇に入っていた力が徐々に抜けていき、閉じていた目がゆっくりと開く。かつて、ベラミント村に来ていた修道女が語っていた聖典の話を思い出す。

　修道女は死んだ魂が行き着く場所について、こう言った。そこは現実離れした景色が広がっており、花や緑がたくさん自生している自然豊かな場所だという。そこで目覚めたら、まずは北へ向かって歩きなさい。その先には川辺があるから、そこまで向かえば問題ありません――そう語っていた。

　普段より記憶の引き出しが曖昧であることに首をかしげながらも、深くは考えず、メルリアはツリーハウスの階段をゆっくりと下りていった。生きているわけではないのだから、普段と勝手が違うのは当たり前だと納得させる。

　降りたツリーハウスの脇の道には、膝まで伸びた雑草を踏みつけた跡があった。獣道のような細い道が森の奥へと続いている。それに従い、森の奥へと向かっていった。


　やがて、メルリアは村を流れる川にたどり着いた。

　子鹿が人の気配に姿を消し、ガサガサと草が揺れる。枝で休んでいた鳥は声もなく、羽音だけをその場に残して飛び去っていく。人影が彼女を伺うが、それもまた彼女にかかわらず、森の奥へと消えた。

　彼女の周囲はただただ静かだった。聞こえるのは木々のざわめきや、川がせせらぐ清らかな音のみだ。