幾望の色

魔女の村ミスルトー

61 クライヴとハル3-1

　魔女の村は決して夕刻を教えてはくれない。

　深緑の木々は夕暮れ時の儚い光を飲み込むように奪い去ってしまうからだ。それ故、この村で夕暮れを知りたければ、広場へ向かうことだ。木々の間から唯一広い空を窺えるこの場所ならば、天を仰げば望む答えにたどり着けるのだから。

　空色と橙色が入り交じったあやふやな色の半分を、濃い灰色の雲が覆う。その西側は燃えるように赤く、それは間もなく夜が訪れる事を意味していた。

　弱々しい灰色の筋が一本、広場にぽっかり空いた森の穴に向かって上っていく。やがてその筋は徐々に太く、力強く変わっていった。

　広場へ戻ってきたクライヴを待っていたのは、見知らぬエルフの男だった。名前はレニーという。見た目は二十歳前後。髪は短く、顔立ちの割に背が低い。

　彼は、「事情はリタから聞いた。やることがないならこちらの手伝いをしてくれ」と言い出した。まだ夕方の少し前。ハルも見つからず、今のままでは手持ち無沙汰だ。それに、やはり世話になってばかりだというのは気が引けた。こちらに断る理由はなく、彼の雑用を手伝うことになったのだ。

　木箱の運送に荷台の修理、薪の補充――。今はちょうど、夕飯に使う食材の運送を手伝ったばかり。クライヴは五キロ程度のお化けカボチャを両手で運び、簡易的に設置された調理場の隣に音を立てぬようゆっくり置いた。紫色の皮目の中に、動物の顔のような模様が黄色く浮かび上がっている。一瞬それと目が合ったような気がして、クライヴは全力で目をそらした。額の汗を右腕ででぬぐい、ため息をつく。

「レニー。ここに置いたぞ」
「分かった」

　レニーはそれだけ答えると、広場におこしたたき火へ新しい薪を一本投げ入れた。頼りなく揺れていた炎の中に、がらんと重い音を立てて新たな燃料が投入される。薄黄色の木の肌が、次第に炎に包まれその色ごと飲み込んでいく。パチッと音が響くと、土台になった薪の足場がわずかに崩れた。

　火の様子は安定しているようだ。一部始終を目で追っていたクライヴはほっとため息をつく。

　火をおこしたレニーはというと、さっそくカボチャの泥や土を落としていた。魔法でまな板の上にカボチャを移動させると、手にした包丁を突き刺す。顔のような模様がぱっくりと真っ二つに割れた。

「何か他に手伝うことはあるか？」

　レニーは一瞬手を止めた。広場から上る煙の線を目で追いながら、天を仰ぐ。西側の空は未だ橙色に染まっているが、辺りを浮かぶ雲は灰色と白が混ざった静かな色合いだ。日没は近い。彼はゆっくりと首を振った。

「もうない。強いて言えば、あれの相手」

　レニーは己の後ろを親指で指さした。

　クライヴがそちらへと視線を向けると、木の後ろからこちらを伺うハルの姿が見える。こちらと目が合うと、ハルは瞬時に目をそらした。しかし以前とは異なり、逃げる様子はない。周囲の様子を入念に確認しつつ、こちらへゆっくりと歩み寄ってきた。

　クライヴは広場の橋によけられていた木製の椅子を二脚、火を囲むように置いた。それぞれ二脚ほどの間を作って。他人といえども広すぎるほどのスペースを空けたのにはわけがある。ハルにとってはその方がいいだろうと判断したからだ。ハルを椅子に座るよう促しながら、クライヴはゆっくりと尋ねる。

「落ち着いたか？」
「まあ……。先輩に聞かれたって分かった時は、心臓止まるかと思いましたけど」

　ハルは苦笑しながら胸に手を置いた。ドクドクと早鐘を打つ心臓は、決して落ち着いているとは言い難い。それに構わずに、パチパチと音を立てて燃え続ける炎を見つめた。クライヴには目を合わせない。

　ハルに倣って、クライヴもたき火に視線を向けた。風に揺られて炎の形がぐにゃりと歪む。

「あがり症と、暴走気味ってところを少し抑えられれば、ハルは十分大丈夫だと俺は思うよ」

　ボッと音が立ち、火の粉が舞い散る。ハルはその光を視線だけで追った。

「全く興味ない俺とも、こうやって話ができるんだからさ。俺はいいとして、リタ以外にも話をしてみると楽しいかもしれないぞ？」

　クライヴはたき火からほんのわずかに視線を逸らして笑った。したがらないだけで、決して他人と会話ができないわけではない。人と関わりたくないというのはもったいないが、ハルがその気になれば人と関わることができるということだ。

「……ぼくにとって、リタさんは特別なんです。あの人だけは」

　ぽつりとつぶやいた何気ない言葉。そのつぶやきを聞いて、クライヴは咄嗟にハルを見た。顔に当たっていたたき火の熱がなくなり、顔全体の熱があっという間に引いていく。ハルは動かない。揺らめく炎の形にも、燃え上がる灰色の煙にも、時折散る火の粉にも視線を動かさず、ただただ黒く変色していく薪を見つめていた。

「そう、なのか……」

　クライヴはゆっくりと視線を動かす。レニーが最後に投入した薪もすっかり色を失い、情けなく炎の中で横たわっている。傍に用意された薪を一本たき火に投げ入れると、再び弾けるような音を立てて炎が大きく燃え上がった。静かに風が吹き、細長い薪が高い炎に飲み込まれていく。