幾望の色

魔女の村ミスルトー

58 薬について2-1

「それじゃ、改めて説明するね。アルコールを飛ばしたリキュールをベースに作ろうと思ってるんだけど」

　地面に突っ伏したままのハルから距離を取り、リタは何もない場所にぐるりと円を描いた。そこに文字らしい図形を描いていくが、相変わらずクライヴには理解できないものだ。

「安心安全、人間の子供にも使える低刺激性ってのを目指すと、必要な材料が結構多くって」

　リタはメモ書きに目を通しながら、一つずつ丁寧にエルフの文字を描いていく。円の周りにびっしり書いたと思えば、その内側に向けて。次に斜めや下方向など、人に読ませる気があるのかどうかは怪しい。

「まず、今朝食べたキギャイモにー、ゴーストパンプキンの種、初夏キュウリの皮。森林アユの骨とー、味付けの墨樹シロップ……」

　何やら物騒な名前が続き、クライヴの顔が徐々にこわばっていく。

　しかし、リタは淡々と材料を口にしているだけで、アラキナのようにからかったり脅かしたりするような声色ではない。あの老婆であれば冗談だろうと耳を疑うところではあるが。

　リタが描いている文字の塊がいびつな図形に変わっていく。言葉のおどろおどろしさを漸増させているように見えた。思わずクライヴは乾いた笑みを浮かべ、それから視線を逸らすべく空を仰いだ。木々の間からぽっかり覗く青空を期待していたが、いつの間にかどんよりと灰色の雲が空を覆っている。余計に物騒だった。

　さらさらと文字を描いていたリタの動きがピタリと止まり、あー、と、悩むような声を漏らして言い淀む。やがてゆっくりと枝を動かしながら、静かにつぶやいた。

「あと、フィグフィルの種」
「それって、惚れ薬の材料って話じゃなかったか」

　リタは冗談を言わない……それは分かっている。しかし尋ねずにはいられなかった。止めるわけでもなく、責めるわけでもなく、事実を確認するようにクライヴが問うと、リタは自身の背中に両腕を回した。

「種の中身を使うから大丈夫みたい。熟した香りとか、果汁が人間にはよくないんだってさ。効き過ぎちゃうからねえ」

　リタは最後に旧い文字でフィグフィル、と書き込んでいく。

　クライヴはそれらの模様をぼんやりと眺めながら、リタが言った材料を思い出していく。

　フィグフィルはアラキナが話題に出した果物で、初夏キュウリというのはサンドイッチに挟まっていたあれのことだろうか。キギャイモは魚卵のような球体だった。そういえばあのスープはカボチャの風味がしたような――。

「……なんか、食べたものが多いような気がするんだけど」
「そーそー、そこなんだよ、そこ！」

　クライヴがぽつりとつぶやくと、リタが食い入るように反応する。彼女が木の枝を振り上げると、先端についていた土が煙を上げて周囲に舞った。枝はツリーハウスの奥の森を指す。リタにしては険しい顔でその先を見据えると、大げさにため息をついた。

「アラキナさん、そういうとこあるんだよね……。ほとんど材料朝ご飯に入ってたじゃん」

　不満をぶつぶつと漏らしながら、リタはぶすっと頬を膨らませた。

　クライヴはその言葉に苦笑する。
　本当にあの老婆は何を考えているのか分からないし、どういう人物なのかも謎のままだ。ハルとの会話で、どうやら偉い人らしいということは分かったが……。

「それで、俺は何をすればいい？」

　材料はすべて教わった。しかし、クライヴにはどれも馴染みがない。周囲を見回すが、辺りにあるのはツリーハウスと、魔女の村を仕切る高い胡桃色の木の柵。獣道らしい道の先には森の緑が広がっており、その先に何があるかは分からない。

「そうだねえ。クライヴがエルフだったら、必要な分集めてこーいって言うんだけど」

　リタは先ほど描いた文字をじっと見つめ、頭を振った。

「難しいねえ。エルフ以外が入っちゃ駄目な場所もあるし」

　キギャイモ、ゴースパンプキンの種、墨樹シロップの三つは貯蔵分を使うつもりだ。在庫はまだ残っているが、部外者を貯蔵庫に入れるわけにはいかない。香りだけで人間を狂わせるフィグフィルはもってのほかだ。彼に頼めそうなのは初夏キュウリくらいだが、今は彼がいるから立ち入らない方がいいだろう。となると、今のところ思いつかなかった。

　その隣で、クライヴも同じように悩んでいた。この村に来てから、自分はリタ達に世話になってばかりいる。寝る場所もそうだし、食事まで用意してもらった。それに加え、薬までこちらから頼んでしまっている。いくらなんでも甘えすぎだ。

　とはいえ、エルフにはエルフの事情があるらしいと知った。余計な迷惑をかけるわけにはいかない。薬の対価を金で払おうにも、そこまでの手持ちはない。エルフの薬師は路地裏で怪しい薬品を高値で売っている噂を耳にしたことがある。手持ちだけではとても足りないだろう。

「気付け薬もそうだけど、世話になった礼がまだだから……。何か、言ってくれれば働くよ」

　その言葉に、リタはクライヴの表情を伺う。

　こちらを強く見据える様は、真剣そのものだ。本心からの言葉だとリタは理解し、しかしより難しい顔をして目を伏せた。