幾望の色

魔女の村ミスルトー

56 そこは魔女の村4-1

　空になった皿がテーブルの端に積み上げられる。
　その山を見つめながら、クライヴは呆然と目を閉じた。

　色のキツイ料理の数々は、どれも自分の認識を疑うほど美味だった。

　黄色のスープからは夏のカレーに似た味がしたし、目玉を思わせる芋の塊は今まで食べたことのないモチモチとした食感が面白い。

　皮独特の若干の苦みも彼の好きな味だった。キュウリのサンドイッチはパンの焼き加減がサクサクと香ばしく、見た目通り美味だった。

　問題のお化けリンゴは、その青々と毒々しい見た目からは想像もできないくらいの普通の味だ。リンゴ自体の薄味を、周囲のキャラメルがうまく補っていた。

「ほいっと、食後のお飲み物、どーぞ」

　ガラス製の透明なティーカップに、リタが透明な液体を注いでいく。仕上げにとちぎったバジルの葉をさらさらと浮かべた後、クライヴに差し出した。ふわりとレモンの香りが漂う。狭いグラスの中で静かに揺れるそれは、まるで湖に浮かぶ睡蓮の葉のようだ。

　……まともな色彩のものが出てきた。クライヴは安堵し、ティーカップに口をつける。鼻を抜ける柑橘の香りの後、わずかにベリーのような甘酸っぱい味が舌に残った。

「リタ。メルリアは起きてたか？」

　その問いかけに、リタは首を横に振った。

「ううん。さっき見に行ったけど……。あの子、ずっと寝てるねえ」

　リタは再びティーカップに口をつけ、手前のツリーハウスに視線を向けた。
　扉が開く様子がないと判断すると、ティーポットから二杯目を注ぐ。注ぎ口から潰れたブルーベリーが顔を出すと、リタはへにゃっと気の抜けた笑みを浮かべた。

　……メルリア、まだ起きてないのか。
　クライヴは両眉を寄せた。透明なティーカップはテーブルの柔らかな木目の焦げ茶を、水のような甘い液体は森の裂け目の青を映し出す。穏やかに吹く風が、その中に散るバジルの葉を揺らした。

　リタはティーカップをゆっくり傾け、底に溜まったブルーベリーをカップの中で転がす。それを見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「これは私の直感だけどさ。あの子、起きたくないんじゃないかなあ」
「え……」

　クライヴは思わず顔を上げた。

　しかし、リタはカップの底を見つめたままだ。彼女はクライヴのつぶやきを聞いていたが、気づかないふりをした。透明なティーカップの中に、先ほどまでの記憶が透けるように蘇る。

　昨晩は酷くうなされていたし、体温も高く汗もかいていた。それに対して、翌朝はただただ静かに眠っていたし、表情は苦痛の色は見えない。呼吸も安定している。今朝のメルリアは落ち着いていた。目を覚まさないことが不思議なほどに。

　リタはようやく顔を上げると、まじまじとこちらを見つめるクライヴを見て、へにゃりと笑った。

「まー、私も朝は苦手だし、起きたくないねえ。ずっとベッドでゴロゴロできたらいいよねえ。幸せだよねえ」

　リタはのほほんと笑う。その表情は平和そのものであり、ゆっくりとした口調は周囲を和ませる。

　しかし、クライヴはそうはいかなかった。険しい顔つきで、固く握りしめた自身の両手を見つめる。

　思い出すのは昨日――魔獣に襲われた時のことだ。魔獣に気づいたメルリアの表情をはっきりと覚えている。
　目を丸く見開き、口の端がわずかに震えていた。クライヴ自身がメルリアを庇った瞬間も、彼女の表情は固まったままだった。

　起きたくないってどういうことだ？
　クライヴは首をひねる。

　直前に見たものが関係しているとしても、それだけでは腑に落ちない。そもそもメルリアが寝坊するというイメージがなかった。シーバからヴェルディグリへ共に向かう間、彼女は必ず約束の時間を守った。それも十分前に。私生活においてだらしない方ではないだろう――。