幾望の色

ヴィリディアンの街道2

51 魔術士二人 1-2

「んで、クロ？　どうかした？」

　イリスは手帳を懐にしまうと、しかめっ面を続けるクロードに声をかけた。
　その声に視線は動かすが、顔はクライヴに向いたままだ。彼は眼鏡をかけ直すと、疑るようにクライヴに問う。

「お前は何だ？」
「は……？」

　突然の問いに、クライヴは頭が真っ白になる。返す言葉が見つからなかった。まだ名乗っていなかったが、この男はそんなことを聞きたいわけではないだろう。

「お前、魔力は全くないようだが、本当にないのか？　特殊な魔術や魔法で隠している？　さっきのあれはなんだ？」
「何、を……」
「何言ってんの？」

　探りを入れるように疑いをかけるクロードの言葉に、思わず声を荒らげてしまいそうになった。
　が、クライヴの言葉は、イリスに遮られる。彼女は何度か瞬きを繰り返した。怒るでも困惑するでもなく、うまく聞こえなかったから聞き返す、というような声のトーンだった。

「お前から、明らかに人ではあり得ない変化が見て取れた」

　とぼけたようなイリスの声には動じず、クロードの眉間にはますます皺が寄るばかりだった。

「なん……だよ、それ。意味分かんねぇ……」

　つい最近聞いた医者の言葉を思い出し、クライヴの顔がかっと熱くなる。
　しかし全身の痛みと疲れのせいで、怒る気力は残っていなかった。

　肩に寄りかかったままのメルリアに視線を向ける。しなやかな髪の房が、太陽の光を反射する。その様子に目を細めた。

　そんな中、イリスは二人の顔を交互に見る。何度か頷いてから、口を開いた。

「この人……ええと、名前は？」

　明らかに名乗る流れではない時に名前を聞かれ、クライヴは一瞬言葉が詰まる。

「クライヴ。……クライヴ・シーウェル」
「そ、クライヴね」

　呆気にとられながらも、自身の名前をフルネームで伝えると、イリスはまた頷いた。
　わざとらしく咳払いをしてから、イリスは切り出す。

「クロくらい多識なら、クライヴが嘘ついてない事くらい分かるでしょ？」
「意識しているしていないに拘らず、こいつが無害であると保証はできない」

　クロードは、イリスの言葉を否定しなかったが、己の主張も決して曲げなかった。

　クライヴは疲れていた。無礼なことを言われていると分かっているが、もう何も言葉が出てこなかった。
　何を言っても無駄だと思ったし、それに反論するだけの気力がないのだ。

「そうね」

　イリスはクロードに拳を突き出す。その拳から人差し指だけが伸び、一の数字を表した。

「じゃ、あたし達より詳しい人に判断してもらえばいい。年の功に頼るの」

　クロードは眉を上げ、明らかに驚いたといった表情をした。それを見て、イリスは満足げに笑う。

「魔獣のなんかがメルリアに影響を及ぼしていたら困るわけだし、その辺りも解決するでしょ？」

　クロードは否定も肯定もせずに言い淀む。それを否定でないと受け取ったイリスはその指を動かし、行くべき先の道へ指を指し示した。そこは、看板に私有地と記されている森の奥だ。

　イリスは改めてクライヴに向き直る。

「あんたもメルリアも、ちゃんと治療してもらわないと。案内するわ」

　イリスは手荷物を全てクロードに押しつける。クライヴの傍で腰を下ろすと、ぐったりと気絶するメルリアを背負った。

　体のシルエットは年相応の女性――どちらかといえば痩せ型であるが、女性一人を表情一つ変えず背負えるのは、相当鍛えている証拠だ。頭の働かないクライヴでも、それくらいは判った。

「どこへ行くんだ？　この近く、宿酒場なんてあったか？」

　痛む体中に鞭を打つような痛みを感じながらも、クライヴは立ち上がる。普段通りとは行かないが、歩くことならできそうだ。土に汚れた服を払う余裕はない。

「いいえ。この先にあるのは魔女の村よ」

　イリスは再び森の奥を指差すと、ニッと怪しい笑みを浮かべた。