幾望の色

ヴィリディアンの街道2

50 腥風-1

 　メルリアはゆっくりと、しかし控えめに街道を進んでいた。

　早く先に進みたいという気持ちを抑え、あまり離れすぎてはいけないと、いつもより時間をかけて歩いて行く。
　クライヴとはぐれてしまったら、彼に申し訳ない。

　メルリアが不安になって振り返ると、クライヴからすぐに行くと声が聞こえた。まだギリギリ声が届く範囲だ。

　その声に頷いたメルリアだったが、数歩進んだ後に、あれで伝わっただろうかと頭をひねった。
　大きい声を出すのは得意ではない。

　ジェスチャーでもすればよかった？　腕で丸とか？　などと考えていると、どんよりと薄暗い雲が、左方からこちらへ向かっている事に気づく。
　雲の速度は速く、メルリアの進む道へとあっという間に影を落とした。
　風から湿気は感じないが、もしかしたら雨が降るのかもしれない。

　メルリアは辺りを見回す。見えるのは、ただ続く街道の道だけ。近くに家らしき物は見当たらなかった。
　目につくものといえば、左方へ枝分かれした道と、一本の看板。

　旅人向けの宿の案内だろうか？
　疑問に思ったメルリアは看板に駆け寄る。それは古びており、根元には新緑色のこけや木の幹に似た色のキノコが生えていた。ツタのような植物が絡まり、肝心な文字も読みづらい。

　メルリアは看板に顔を近づけて目をこらした。

「『グローカス、セラドン方面は、道なり。この先は私有地につき立ち入り禁止』……？」

　メルリアが進むべきだった方角には、開けた街道が広がっている。
　対してこちらは、木が生い茂り薄暗く、不穏な空気が漂っていた。森への入り口にも思える。

　森には近づいてはいけない――。この国に住む子どもならば、誰もが親に教わることの一つだ。

　あの先へ向かおうとは思わないが、この辺りに土地を買うのはどんな人物なのか興味はあった。
　建物の姿は見えない。やはり貴族といった金に余裕がある人物だろうか。
　近くの宿酒場で聞いてみようかな、とメルリアは暗い森の奥を見つめながら思った。

　ふと、自分の足下がやたらと暗い事に気づいた。

 　足下だけではない。
　体も、
　手も。

　しかし、森へ続く道はこんなに地面の色は濃くなかった。

　大きな影が落ちているのだ。

　もっと厚い雲？
　それとも大きな荷物を抱えた運び屋？
　疑問に思っていると、人の足音が聞こえた。

　右足と左足、交互に響く音のリズムがずいぶんと速いのは、その人物が走っているからだ。

「メルリア！　逃げろ！！」

　切羽詰まった様子でクライヴが叫ぶ声が、街道に響いた。

　事情が理解できないまま、メルリアは数歩後退した。逃げてはいけない方に向けて。

　瞬間、獣のような呻き声が聞こえる。自分の背後からだ。メルリアは慌てて振り返り、それを目視する。途端に、喉の奥で細い悲鳴を上げた。

　そこにあったのは、黒い影だった。

　全長五メートルほどのそれは、メルリアとその周囲に大きな影を落としていた。それは両腕に強靱な爪を備え、輪郭はたき火の炎のように曖昧に揺らめく。

　魔獣だ。

　人を簡単に屠りとるという、恐ろしい化け物の。

　その姿は何にでもなかったが、強いて言えば輪郭や造形は巨大な熊を思わせる。
　右腹部の辺りが凹んだ形をしている様子が不自然ではあるが、魔獣はそれをものともしない。
　二つの目のような赤い光が、メルリアの背中をギロリと捉えた。

　メルリアは目を見開いたまま、瞬きすることもできず、ただその影を見上げる事しかできなかった。
　足ががくがくと震える。思うように力が入らない。
　腰が抜けてしまえばおしまいだと分かってはいた。
　今のメルリアにできることは、ただ立ち尽くすことだけ。

　魔獣は右腕を振り上げる。
　爪先が周囲の景色を反射し、ギラリと鈍く光った。その爪先は視認しているが、どうすることもできない。

「間に合え――ッ！」

　そんな時、体を思いきり突き飛ばされたような感覚があった。メルリアはその衝撃に目を閉じる。無意識からくる防衛本能だった。

　空中に投げ出されたメルリアの体を、クライヴはしっかりと抱きかかえる。彼女の頭を抱えながら、歯を食いしばって着地に備えた。

　最初の衝撃はリュックが受け止め、ゴロゴロと土の上を転がっていく。
　その最中、二メートル先からは地鳴りのような音が聞こえた。地面がごうごうと揺れる。魔獣は叩き付けた腕をゆっくりと上げた。

　傍らには、三本の線が延びている。ところどころは赤く濡れていた。
　血だ。

　クライヴにははっきりとそれが分かった。
　振り上げた魔獣の爪にはびっしりと土がついている。その隙間からは、瞳のような赤い色が見て取れた。