幾望の色

ヴィリディアンの街道2

48 夏空の街道1-1

 　道の脇に生える草花は青々と、森の木々は濃い緑へ変わっていく。

　夏の青空は濃い。風木の緑が、白い雲の浮かぶ空に鮮やかに映えた。
　日差しは強く、歩いていると額に汗が滲んだ。今の時期は、風が格別に気持ちいい。

　街道の風を胸いっぱいに吸い込み、体中の熱気とともに吐き出した。
　メルリアはその気持ちよさに目を細めた。

　本格的に夏が来たのだ。


　ここに来るまで、メルリアは何人もの人とすれ違った。

　彼女と同じ身なりの旅人、空を飛ぶ配達業の魔術士、軽い身なりで街道を走り抜けていく人物……。

　その中でも特に目立ったのは、ヴェルディグリへ向かう行商人達だ。
　大きなリュックを抱えている若い男の商人や、荷物を運ぶ御者の商人、メルリアが以前会ったグレアムのように、巨大な荷台を押すがっしりとした体つきの商人――その誰もが、ヴェルディグリを目指し、ヴェルディグリを発つ。
　王国最大の都市というだけあって、やはり人の出入りは頻繁であった。

　やがて三叉路にたどり着いたメルリアは、看板の前で足を止めた。

　ヴェルディグリが近いからか、この辺りに設置されている看板はよそと違って新しい。
　塗料の薄茶色が眩しく光った。文字もくっきりとしていて、遠くからでもはっきりと見える。

　メルリアは看板を確認した。南がヴェルディグリ、レネット方面――今までメルリアが歩いてきた道だ。

　西はオウコウとの国境ミクリーフ、北はルーフスとの国境セラドン、グローカス方面。

　ルーフス。その文字を見て、メルリアはイリスの姿を思い出す。
　今になって思えば、イリスともう少し話をしてみたかった。
　もしルーフスへ向かうことになったら、その時に会えるといいけれど――メルリアはルーフスと書かれた文字を見つめ、目を細めた。

「……北は、こっちでいいんだよね」

　メルリアは顔を上げると、位置と看板の向きを二度確認した。街道はほとんど景色が変わらない。
　間違えて進んでしまったが最後、街にたどり着くまで、間違いに気づかない可能性も十分あり得るのだ。

　念のため、もう一度……。

　三度目の確認をしていると、三叉路の西側から歩いてきた人物が足を止めた。看板を難しい表情で見つめるメルリアに気づくと、彼は目を丸くする。

「メルリア？」

　……今、自分の名前を呼ばれた？

　メルリアは顔を上げた。その人物の姿を見るなり、ぱっと明るい表情に変わる。

「あ……！　クライヴさん、お久しぶりです」

　メルリアはとっさに頭を下げた。二人が顔を合わせるのも一月ぶりだ。
　ベラミントの村外れ、シーバの街、ヴェルディグリへ向かう街道――。

　メルリアが旅を始めてから、外で会うのは三度目になる。

　あの時と変わらない様子にメルリアはほっと安堵した。

「はは……また会ったな。まさか、こんなところで会えるとは思わなかったよ」

　クライヴは小さく笑みを浮かべると、背負っているリュックの紐に触れる。
　疲れを吐き出すように腹から大きく息を吐いた。

「クライヴさん――」
「メルリアの方はどうだった？　あれから進展はあったか？」

　メルリアの呼びかけに被せるようにクライヴは尋ねると、北方の空を仰いだ。
　青天に湿気を帯びた生ぬるい風がそよぐ。
　かと思えば、強い風が西方の森から突き抜け、濃い青色の葉が数枚宙に舞った。

　メルリアはクライヴの表情を伺おうとするが、顔を背けているせいで判断できなかった。
　少しいつもと違う様子が気がかりではあったが、声のトーンを実際の感情よりも数段落として話し始める。

「クライヴさんと別れてから今朝まで、ずっとヴェルディグリにいて。ようやく手がかりが掴めたかな……？　という感じです」
「はっきりとは分からなかったのか？」

　メルリアはその問いに頷く。しかし苦笑するどころか、笑顔を作って続けた。

「でも、詳しい人を紹介してもらったんです。だから、もうすぐ……」

　メルリアは空に向かってにこりと笑うと、これからの期待に胸を膨らませた。

　ネフリティスの工房にいた時は、あまりにも事態が急で実感がわかなかったのだ。
　こうやって街道に出て、クライヴに話して、やっと気持ちが追いついた。グローカスの夜半の屋敷を訪れれば、祖母との夢に近づくし、会いたい人にも会える。
　曾祖父――ロバータの父がどんな人だったのかも興味がある。

　抑えようにも次第に声が弾んでいった事に、メルリアは気づいていなかった。