幾望の色

都市ヴェルディグリ

45 工房の朝1-1

　翌朝。

　早々に部屋の片付けを終えたメルリアは、部屋中をぐるりと見回す。
　ここで過ごす朝は恐らくこれが最後だと思うと、わずかに寂しさを覚える。

　借りていた部屋には生活感がほとんどなかった。

　メルリアは元々荷物が多くない。
　ヴェルディグリに来てから、手元に残る物を買うこともなかった。
　だから、荷物をなくしてベッドのシーツを綺麗に伸ばせば、半月前の状態に戻る。

　メルリアは窓際に立つと、家々の間から覗く太陽の光に目を細めた。

　また一歩前へ進むことができる。
　その実感を得たメルリアの表情は晴れやかだ。

　それに――。

　メルリアはポーチの中から四つ折りの紙を取り出す。
　それは、この街に来て唯一増えた物――シャムロックが手渡したメモ書きだ。

　内容は覚えているから、わざわざ開いて見る必要はない。
　しかし、メルリアは四つ折りの紙を丁寧に開き、一つ一つの文字にゆっくり目を通した。
　まるで初めて読むように、かみしめるように。

　こんなに早く会うことになるとは思っていなかった。
　メルリアの頬が緩む。花の手がかりに近づける上に、久しぶりにエルヴィーラにも会えるのだ。

　エルヴィーラが住んでいるという夜半の屋敷ってどんなところなんだろう？
　シャムロックはあの花についてどんな情報を持っているのだろう？
　自分の曾祖父はどんな人だった？

　期待と疑問がメルリアの胸を高鳴らせる。

　メルリアはもう一度文章に目を通してから、それを元通り四つ折りに畳んだ。
　ポーチをしまい、リュックを手に持つ。部屋の周りをぐるりと一周し、ベッドやその下に物が落ちていないか念入りに確認した。

　最後に朝食を用意しないと――メルリアが扉を開けると、レースのカーテンが風を含んでふわりと膨らんだ。


　一段一段階段を降り、やがて玄関前にたどり着く。
　今日の廊下は静かだった。ここに来てから時々聞いていた、あの"時"の音は聞こえない。

「不思議だったな……」

　メルリアは階段の奥を見つめ、ぽつりとつぶやいた。

「あれ？」

　周囲に耳をこらしていると、リビングの方から物音がした。油を引いたフライパンに、何かを焼いている音に似ている。

　ネフリティスが起きているのだろうか？　料理はしないと言っていたけれど、気が変わった？　疑問に思いながらも、メルリアはリビングへ向かった。

　メルリアがリビングの戸を開けると、そこには知らない男がいた。

　男はキッチンに立ち、タマゴの入ったフライパンを振っている。

　テーブルの上には三人分のティーカップとサラダが並んでおり、彼が用意したものだとうかがえた。

　男は表面が固まった目玉焼きにこしょうを振る。粒こしょうを削る豪快な音が響いた。

　メルリアは男の背中を見つめたまま固まった。

　この人、誰。

　朝食を作っているようだから、無断侵入だとか空き巣とか、そういった類いのものではないだろう。

　ネフリティスと似た色合いの髪をしているが、彼女の色よりも暗いし、色の傾向が違う。
　耳が尖っていないからエルフではなさそうだ。

　弟子の人かとも思うが、彼女が弟子は可愛いと口にしていたから、彼は無関係だろう。

　だとすれば、ネフリティスの客人だろうか？
　普通客人は朝食を用意しないが、彼女の友人ならあり得ないとは言い切れない。

　――お客さんに仕事をさせてしまうなんて！
　メルリアは慌てて男に駆け寄った。