幾望の色

都市ヴェルディグリ

43 最後の仕事2-2

　ネフリティスが静かにペンをしまうと、その上にコップを躊躇なく置いた。

　ガラス製の透明なそれには何も入っていない。フラスコを手に取ると、紫色の液体をコップ八分目まで注いだ。

　液体が空気に触れたせいでわずかに煙が上がる。
　その様子を横目に、白樺のかごからからグリーンスフェーンに似た石――この間彼女が作ったそれを、躊躇なくコップに落とした。

　その石は、水面に大きな波紋を残しながら、水の中へ飲み込まれていく。二酸化炭素が空気に溶けるような、痺れに似た音と共に、緑色の宝石が底へ沈んだ。

「うまくいくといいんだが……」

　メルリアは黙ってネフリティスの様子をうかがった。声を出してはいけないと思ったからだ。

　彼女は落ち着かない両手をぎゅっと握ると、祈るようにネフリティスの背中を見つめる。

　成功してほしい、うまくいってほしい――ただひたすらそう願いながら。

「……よし」

　意を決したようにネフリティスは呟く。
　コップに手をかざすと、その水が淡く光りはじめた。

　テーブルに触れるものは何もないというのに、水面に波紋が浮かんだ。
　その様子にもかまわず、彼女はコップの中にある宝石に集中した。周囲の様子を注意深く観察しながらも、己の魔力を石へと送り込む。

　背後に立つメルリアは固く口を閉ざし、それらの変化を見つめていた。
　錬金術は科学技術だというが、目の前の現象はまるで魔法のように見えた。

　コップの中で光る水、コップの中央に浮き上がる宝石、風や振動がないのに揺れる水面。下に敷いた紙の文字すらもそれらに呼応するように揺れている。

　この部屋には音がない。
　人が二人、黙ってそこにいる以外の音が。

　無音に近いその状況の中、メルリアは経験したことのない非現実を目の当たりにしていた。
　まるで時間が止まっているようだ――コップの中でわずかに上下する宝石を見つめながら、メルリアは息をのんだ。

　すると突然、水の中に気泡が生まれる。こぽこぽと音を立て、次第に激しくコップが揺れた。

　それと同時に、水の光が強く変わり、紙に躍る文字がコップ周辺へ浮かび上がる。

　インクの黒がネフリティスの人差し指に触れた途端、目を開けていられぬほどの眩しい光が部屋中を覆った。

　耐えかねたメルリアは目を閉じながら、とっさに顔を手で覆う。

「……やっと、か？」

　ネフリティスの呟く声を聞き、メルリアは顔を手で覆ったまま恐る恐る目を開く。
　指の間から見える部屋の景色は、錬成が始まる前と何一つ変わっていなかった。

　ただ一つ、テーブルの上を除いては。

　コップの下に敷いた紙は、それが火元だったかのように丸く焼け焦げている。
　コップの水は全てなくなり、中に入れた宝石だけが底に転がっていた。

　ネフリティスはその宝石を手に取ると、部屋の灯りにかざした。
　黄緑の色は錬成前と変わらないが、軽く揺らしてみると、その輝きは水のように揺らめく。
　ネフリティスはそれを見つめ、ほっと息をついた。

「成功、したようだ」

　その石をもう一度コップの中に戻すと、深々と椅子の背もたれに体を預けた。ギィッと音を立て古びた木が軋む。

「おめでとうございます！」

　パチン、と手を叩き、メルリアは微笑みかける。

　しかし彼女は動かなかった。
　未だ現実味がないといった表情で、だらしなく椅子に腰掛けたまま、コップの中を見つめる。
　そこには、この四ヶ月の努力の結晶が煌めいていた。

　……これで、やっと帰ってくるのか。

　見えている世界がわずかに揺らいだのは、石を見ていたからなのか、自分の目がそうだったのか、ネフリティスには分からなかった。