幾望の色

都市ヴェルディグリ

43 最後の仕事2-1

　ネフリティスが円を描いた紙は、日に焼けたように茶色く変色していた。
　真っ白な紙に描くものとは違い、黒色のインクが紙自体に馴染んでいる。

　二重に円を描いた上に、ネフリティスは何かを書き込んだ。
　メルリアは背後からそれを伺う。

　先日見た「錬金術のレシピだったもの」に書かれていた文字の形とよく似ている。
　あの時同様、文字一つ一つはなんとか理解できるが、やはり単語にはなっていない。言葉の使い方がまるで違うのだ。

「お前、字は書けるな？　これからここに文字を書いてくれ」

　ネフリティスは、彼女が普段使っている椅子に座るよう促した。
　メルリアは戸惑いながらも腰掛ける。太ももや尻に当たるクッションの感触が心地いい。

　ここ、と指示された部分――ネフリティスが先ほどまで何かを書いていた文章の一行下を、トントンと人差し指で叩いた。
　メルリアがペンを手にしたタイミングを見計らうと、ネフリティスは紙から指を離す。

「心を込めて書けよ。『一』」
「え？」
「数字の『一』だ。早くしろ」

　メルリアはペンを握りしめ、言われた通りの文字を書いていく。

　心を込めて、丁寧に、誰から見ても読めるように。
　それを意識しながら、メルリアは文字を一つずつ書き写していく。

　やはり文章の意味は理解できなかったが、そんなことはどうでもいい。
　ネフリティスの弟子が助かれば、それで。

　メルリアはまだ見ぬ弟子の姿を思い浮かべながら、無事を祈りながら、ペンを走らせる。
　メルリアとネフリティスの間に会話はほとんどなかった。あったとすれば、聞き取れなかった言葉を聞き返すことのみ。

　それらを二百繰り返すと、ページの半分がメルリアの文字で埋まっていた。

「そこで句点だ。――よし、後はそこで見ていろ」

　その言葉を聞くと、メルリアは紙の脇にゆっくりとペンを置いた。
　一つ息をつくと、自分の右肩の重さに気づく。数拍遅れてから、右手がじわりと痺れだした。
　無意識に力を入れすぎてしまったせいだ。

　メルリアは自分の右手を見つめながら、閉じたり開いたりと数度繰り返す。手のしわの間が汗で光った。
　ただ文字を書くだけなのに、ここまで緊張することがあっただろうか――椅子から立ち上がると、軽く肩を回した。

　空いた椅子に再びネフリティスが腰掛けると、メルリアが記した文章のすぐ下にすらすらと加筆していく。言葉の意味が分からないからこそ、その速筆に感心した。

　それらを目で追っていると、メルリアははっとした。
　手紙や配達物の包みに書いてあったものよりも、ずっと綺麗な字だ。

　それほどこれは重要なことなのかもしれない――そう思いながら、言葉の塊をじっと見つめた。