幾望の色

都市ヴェルディグリ

40 銀髪の魔術士-1

「んまーっ！　やっぱり肉は骨付きに限るわね！」

　メルリアの目の前でみるみるうちにフライドチキンが骨に変わっていく。

　女はニコニコと笑顔で肉にかぶりついた。一本また一本と食べ終わり、取り皿に骨が溜まっていく。
　肉を全く残さず綺麗に平らげる女の食べっぷりは、もはや一種の才能かもしれないと思った。

「嬢ちゃんいい食いっぷりだねぇ！」
「おじさんこの肉最高だわ！」
「嬉しいこと言ってくれるねぇ～！」

　カウンター越しの店主に、女は親指を突き立て、満面の笑みで返した。


　あれから、メルリア達は三人は衛兵の詰め所に連行されていた。

　それぞれの事情といきさつを洗いざらい話す事となった。

　好戦的に、そして時偶煽る女と、まんまと女の煽りに乗って逆上する男。

　衛兵はやれやれとため息をつき、メルリアはどうしたらいいものかと言い合う二人の顔を交互に見ながら慌てていた。

　終いには、メルリアが男を――つまり、被害者が加害者を庇う始末。
　めったにない展開に、事情聴取を担当した衛兵は肩をすくめた。顔には出さなかったが、眉間がじくじくと痛むような頭痛に悩まされていた。

　どうまとめたらいいか、誰にも分からなかったからだ。

　膠着状態どころか混沌とした空気が一変したのは、衛兵が女の名前を聞いた時だった。

　イリス・ゾラ――女がそう名乗った途端、衛兵の男は険しい顔を見せ、中年の男は青ざめた。

　事情を知らないのはメルリアだけだった。最近似たような響きの名前を知ったばかりだなと思っていたら、周囲の空気がおかしい事に気づく。

　男はまるで強い恨みを持つように女をきつく睨み付け、「お前なんかに話す事はない」とそっぽを向き口を固く閉ざす。
　衛兵は頭を掻いた後、手短に話をまとめた。
 

　それから書類を片付け解放された二人は、女の提案で昼食を取る事となった。
　女は手早く店を選ぶと、メルリアの腕を引いてずんずんと進んでいく。

　メルリア一人だったらまず選ばない路地裏の狭い居酒屋だった。
　狭い、薄暗い、テーブルが古い、椅子がガタガタしている、メニューも見慣れない料理ばかり――とメルリアにとっては不安しかなかった。

　が、注文した「オレ流ピラフ」は想像よりもずっと味がよかった。
　メルリアにとっては多少塩分多め、油多めではあったが。

「えっと、あの……イリス、さん？」
「んんー？」

　イリスは骨付き肉をくわえたまま顔を上げる。左の頬が引っ張られたように膨らんでいた。

「イリスさんって、何をされている方なんですか？」
「んんうひ」

　言葉にならない声が漏れ、膨らんだ頬が前後に動く。

「ごめんなさい何言っているのか分かりません」

　イリスは再び骨になったフライドチキンを皿に載せる。
　食べ終わった骨の山がティーカップ程度の高さになった。

「魔術士。あたし、ルーフスから来たの」
「外国から……」

　ルーフスという国は、ヴィリディアンと隣接する国の一つである。

　ソル・ヴィザスという大陸一の魔術学園があり、数多くの魔術士を輩出する傍ら、科学技術の発展にも力を入れている。
　都市部では科学技術を主とした開発も進んでいるが、その一方で自然環境への配慮も忘れない。

　ズィルヴァーは科学技術の発展に、ネラは魔術の発展に振り切っているが、ルーフスはその双方を取っている。

「イリスさんって、すごい人なんですか？」
「さぁねえ。あたしの家――ゾラ家は代々魔力がある家系らしいけど」

　次の肉に向けた手が、ぴたりと止まる。

「だからあのオッサンびびったんじゃない？」

　イリスは鼻で笑うと、突然表情を引き締める。
　新しいフライドチキンを手に取ると、それを指し棒のようにメルリアへ向けた。

「えっと、メルリア……だっけ。あんた、断る時はきっぱり断らなきゃ駄目よ。今日は偶然あたしがいたからいいけど、基本的に人の助けはないものだと思って行動しなさい。自分の身は自分で守れるようにならなきゃ」
「は、はい……ごめんなさい。今日はありがとうございました」

　しゅんと萎縮するメルリアを見たイリスは「まあいいか」と呟くと、持っていたフライドチキンにかぶりつく。

　もうこれで七本目だった。皿にはあと三本残っている。

　まだ手をつけられていないフライドチキンの皿より、骨の方がずっと背が高い。
　この様子だと、残り三本も軽々食べちゃうんだろうなあ、とメルリアはその山を見ながら思った。