幾望の色

都市ヴェルディグリ

37 弟子代理の日々7-2

　その姿を見て、ネフリティスはふと昔を思い出した。

　今日と同じように納得のいかないレシピの紙を、くしゃくしゃに丸めて投げ捨てた事があった。

　すぐ傍でネフリティスの様子を見ていた女は、たった今ゴミになったばかりの紙を拾い上げ、ゆっくりゆっくりとしわを伸ばす。
　黙ってレシピに目を通していた。表情はひとつも変わらないものの、その瞳の奥がキラキラと輝いていた。今のメルリアと同じように。

　……これも巡り合わせなのだろうな。
　彼女とその姿を重ね合わせ、ネフリティスはふっと笑った。

「お前、初めてここに来たエルヴィーラと同じ顔をしているな」

　エルヴィーラの名前を出した途端、メルリアがびくりと反応する。
　勢いよく顔を上げ、まじまじとネフリティスの顔を見つめた。瞳の輝きは一切変わっていないどころか、より一層増していた。

　エルヴィーラはメルリアに気を許していると思っていたが、メルリアの方もエルヴィーラに懐いているのか――と、ネフリティスが瞬時に納得するほどの食いつきの良さだ。

「あの、エルヴィーラさんはどうしてここに？」
「簡単な錬金術を教えてやったんだ。あいつが必要なものを作るにはこれしかなかった」

　ネフリティスはテーブルをコツコツと人差し指で叩いた。

　端に寄せられたビーカーやフラスコ、乾燥した薬草やまだ青々とした野花に、瓶に入った粉末状の黒い粉。
　いかにも錬金術師の仕事場です、と絵に描いたような風景だ。

　メルリアは、思わず身を乗り出してそれらを眺めた。

「エルヴィーラさん、錬金術師だったんですね」
「いいや、あいつは錬金術師を名乗れるほどじゃない。レシピをなぞるだけなら割と誰でもできるな、エルヴィーラに教えてやったやつは簡単だからな」

　ネフリティスは指先に視線を移す。
　エルヴィーラには確かに彼女の望むものの作り方を教えたが、レシピと手順の再現方法を伝授してやっただけ。

　真に錬金術師を名乗るのならば、ゼロから一を作り上げてこそ――すなわち、レシピの存在しない物を作り上げてこそ、初めて錬金術師を名乗る事ができる。そう彼女は考えていた。

　もっとも、そのレシピをなぞるだけでも相当なセンスが必要なのだが。

「錬金術を真の意味で扱える者は、この世に一握りだ」

　ネフリティスのようにゼロからレシピを書き上げられる者は、この世界の中に数えるほどしかいない。
　彼女の知る真の錬金術師はたった二人。国外の東の果てと南の果てに一人ずつだ。

「えっと……ネフリティスさんの弟子の人は、魔術の弟子の人ですか？　錬金術の弟子の人ですか？」

　ネフリティスはその言葉に一瞬目を見開くが、すぐに咳払いをひとつして冷静を装った。
　開きっぱなしの懐中時計が、カチカチと規則的に時を刻む。一秒ずつ、確実に。上部の錆の緑がやけに目についた。彼女は一つ息を吐き、カーテンに映った窓枠を見つめた。

「魔術は扱えるが、私は錬金術の師匠だ。今頃しごいているつもりだったのだが」

　ネフリティスは最後に見た弟子の顔を思い浮かべる。直前の記憶は散々なものだから、一つ前を選んだ。

　メルリアが今立っている扉の前にいて、淡々と押しつけた雑用の報告をしていた。ネフリティスがすぐ傍まで呼びつけて、古文書の解読を押しつける。
　その日は、やけに疲れた顔をしていた。
　可愛い可愛いとネフリティスがからかうと、馬鹿じゃないのと憎まれ口をたたく。

　――そういえば、あいつの憎まれ口を聞かなくなって久しいな。

「ネフリティスさん……？」

　最後に聞いた言葉は何だっただろうか――ネフリティスが記憶を呼び起こしていると、メルリアがおずおずとこちらの様子をうかがっていた。

　気づけば、カーテンに落ちる窓枠の色が薄く変わっている。ネフリティスはわざとらしくあくびするフリをして、メルリアに向き直る。

「ああ、すまん。さすがに疲れたらしい。夕飯、期待しているぞ」
「は、はい！　頑張ります」

　メルリアはその言葉をプレッシャーと感じ、背筋をシャキッと真っ直ぐ伸ばす。
　一度頭を下げてから、部屋のドアノブに手をかけた。

「それじゃあ、また後で」

　ネフリティスの頭の中で、別の声がメルリアのそれと重なる。ネフリティスは目を丸くした。

　その様子に気づかないメルリアは、いそいそとリビングへ向かう。

　扉が閉じ、足音が遠ざかり――。
　それからしばらくして、机の端に置いてあった本がガタン音を立て床に落ちる。

　その衝撃に、ネフリティスははっとし、落ちた本に視線を向ける。
　相当高さがあったというのに、本は奇跡的に閉じたままだ。最初からそこにあったかのように。

「なんなんだ、あいつは」

　また後で――。
　それは、ネフリティスが最後に聞いた弟子の言葉だった。あれから四ヶ月が経つ。

　ネフリティスは吐き捨てると、落ちた本をゆっくり拾い上げ、本棚へと戻す。

　ぽっかりと穴が開いたその部分には、うっすらホコリが積もっていた。