幾望の色

西薗蛍

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都市ヴェルディグリ

37 弟子代理の日々7-1

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　西日に照らされる街は燃えるように赤い色をしている。
　石の道、レンガ造りの家々、煙突の白い煙、屋根に止まる小鳥、子供の小さな背中。どれも例外はない。

　ヴェルディグリの一日がまた終わりを告げるのだ。

　ネフリティスは作業の手を止め、カーテンを軽く開いた。
　メルリアが戻ってくるにはまだかかるだろうか、と空を仰ごうとして、堅く目を閉ざした。
　周囲の窓ガラスが夕日を反射し、その光を思い切り視界に入れてしまったからだ。瞼の裏に、太陽の丸い光の残像が見える。

　こめかみをぐりぐりと指で刺激した後、手で光源を隠してから空を仰いだ。

　まだもう少し頑張れそうか、と窓とカーテンを閉めると、トントントン、と軽い足音が聞こえる。しばらくして、家の扉が開いた。

「ただいま戻りましたー……」

　メルリアの声だ。仕事終わりには、玄関に向けて声をかけるのが彼女の日常だ。
　しかしそれに返事をする者はない。ネフリティスがそうしないからだ。

　やけに早いな。
　ネフリティスは傍にある壁掛け時計には目もくれず、手元の懐中時計で時刻を確認する。午後六時過ぎを指していた。

　……六時？　ネフリティスは再び軽くカーテンを開いて、外の明るさを確認する。
　まだ五時になったばかりだろうと錯覚するような、明るい夕方の景色が広がっていた。ずいぶんと日が長くなったな、と息を吐く。
　夏が近づいている証拠だった。

　ネフリティスは作業台を見つめる。書きかけの錬金術のレシピが目にとまった。つまらないものを見たというように眉をひそめると、静かに目を伏せて考え込む。

　どうもうまくいかない。これで何枚目だ？

　ネフリティスは今まで書いたレシピを指折り数えていく。指が全て閉じたかと思えば、また開く――それを何度も繰り返していた。

　四ヶ月となると、考えては没にしたレシピが束になりそうだった。
　三十、と口にした時、仕事場の扉が数度ノックされた。

「入っていいぞ」

　仕事場には必ず声をかけて入る事。返事がなければ入ってはいけない。
　家とリビング、貸した部屋は許可なく出入りして構わない。
　それ以外の部屋には絶対に入るな――あの日、一方的に伝えた約束を、メルリアはきちんと守っていた。

　律儀だなぁとネフリティスはため息をつく。
　面倒ごとがないのは助かるが、面白いかと問われれば面白くない。
　メルリアがもう少し尖っていればからかいようはあるが、からかおうとしても興が乗る前に萎縮してしまうのが問題だ。もっと神経が太かったなら――などと考えながら、扉が開く様子を眺める。

　メルリアは扉の前に立つと、それ以降ネフリティスに近づこうとはしない。
　仕事場だという事を弁えているからだった。
　必要なものを踏んでしまったらと思うと怖い、というのもあったが。

「マドラルへの届け物、プティ農園への荷物の配達依頼、両方終わりました。買い出しも済んだので、お夕飯ができたら声をかけますね」
「ああ、助かった」

　疲れた色ひとつ見せず、メルリアはにこりと微笑みかける。
　ネフリティスはメルリアに毎日様々な雑用を押しつけているが、手際は日に日によくなっている。
　全てにおいて、メルリアは飲み込みが早かった。
　一度説明すればその通りにできる。先方からの伝達事項は誤解なく正確に伝えられる。こうしてほしいと呟いた事を全て覚えている。
　助手にしたらこれほど優秀な人材はないな、とネフリティスは思った。

「しかしお前もずいぶん雑用係が板についてきたな。あいつが戻ってくる席がないかもしれない」

　だからだろう、言うつもりもない事を口に出してしまった。

「いえ、そんな。お弟子さん、いつ頃帰ってくるんでしょうね」
「さて、な」

　ネフリティスは作業台へと視線を向ける。つい先ほどまでは納得していたレシピだが、ここに来て粗が目につく。
　これも没にしなければ――厳しい顔で、己の文字が這った紙を睨んだ。
　このレシピにもう価値はない。
　くしゃっと握り潰すと、メルリアに差し出した。

「あぁ、あとこの紙を捨ててくれ。たった今ゴミになった」
「はい……、えっと、これ、錬金術のレシピですか？」
「ゴミだ、ゴミ。さっきまではその可能性があったが」

　そう。
　さっきまでは、ネフリティスの作りたいモノになるかもしれなかった。

　ネフリティスは一度気に入らなくなったものには一切興味を示さない。自分で作った失敗作となれば余計だ。

　しかし、メルリアはゴミだと言われたその紙に興味を示していた。
　握りつぶされた用紙の端から見える文字は、普段使う文字の形に似ているがどこか違う。
　読んでみたところで、それらの言葉は意味をなさない。読めるようで読めない不思議な文字だと思った。

　紙を開こうとは思えないが、見える文字をどうしても目で追ってしまう。
　不要物と判断したものに食いついてはいけないと分かっていても、好奇心が勝ってしまっていた。
　表情は押さえられていたが、彼女の瞳の奥はキラキラと輝いている。

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