幾望の色

西薗蛍

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都市ヴェルディグリ

36 弟子代理の日々6

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　その晩、メルリアは夜中に目を覚ました。

　深い場所からゆっくりと浮上していくように、まどろんでいた意識が静かに覚醒していく。
　あくびを一つこぼすと、メルリアは大きく瞼を開いた。

　まるでぐっすりと眠れた朝のように頭がすっきりしていたし、目も冴えきっている。それは、しばらく眠れないことを意味していた。

　メルリアはやむなくベッドから起き上がると、カーテンを人差し指でわずかに開く。
　空の一番遠い場所には、丸い月が輝いていた。寝起きには眩しい輝きに、思わず目を細める。

　今夜は満月だ。月明かりはどこか頼りないが、独特な柔らかさがある。
　太陽の力強さとは違う、どこか落ち着く明かり。メルリアは月が好きだった。

　それに――。
　メルリアは静かに目を伏せる。
　すると、水の流れる密やかな音が聞こえる気がした。

　エピナールで見た湖の真ん中にぽっかりと浮かぶ丸い月。水面を鏡として、その姿をくっきりと映し出す。
　あの場所で見た満月は、言葉にならない美しさがあった。

　あの日の記憶を思い返すメルリアは、記憶の中で隣を見る。
　そこにあるのは、静かにたたずむエルヴィーラの姿。あの景色が特別幻想的に思えたのは、エルヴィーラの存在も大きい。

　――待っているわ。待つのは得意だから。

　静かに笑うエルヴィーラの表情を思い出すと、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
　その刺激に耐えかね、深く息をつく。ふと脳裏に浮かんだ感情を押し殺すようにかぶりを振った。

　考えてはいけない、感じてはいけない。
　会いたいならまだしも、寂しいと思ってはいけない。そう思ったら終わりだ。

　メルリアは傍らにあるバッグを手に取る。
　明かりをつけずに中を探り、手の感触を頼りにポーチを取り出した。

　そこから四つ折りの紙を取り出し、質感を確かめるように指でなぞった。ゆっくりと開くと、月明かりを頼りにその文字に目を通した。

「グローカス、街外れ、アマルルアの宿を出て西……」

　急ごしらえで書いたとは思えないほど綺麗な手跡だった。
　メルリアは黒いインクを指でなぞりながら、なじみのない単語をぽつぽつと声に出す。

「『三十分ほどの上り坂の先、夜半の屋敷で待っている』、……お屋敷？」

　メルリアはその言葉に目を丸くするが、しかしすぐ納得したように頷いた。
　エルヴィーラのイメージと、屋敷のイメージが自然と重なったからだ。

　やはり彼女はいい家のお嬢様だったのだ――メルリアは一人でうんうん頷いた。
　エルヴィーラが持つ独特の雰囲気はもちろん、どこか儚い様子や、立ち居振る舞いは、高貴な身分を思わせるには十分すぎた。
　どこか自分とは違う世界を生きているようだと感じられるほどに。

　それなのに、懐かしい気がすると感じるのは図々しいだろうか。
　メルリアは苦笑を浮かべる。けれど、それが悪いとは思っていなかった。

　ふと、紙の端に文章が続いていると気づいたメルリアは親指を離す。

　――追伸。エルヴィーラの傍にいてくれてありがとう。

　今までの筆跡は非常に整っていたが、その一行だけほんのわずかな乱れがあった。
　まるで書く事をためらったかのように、最初と最後の文字がどこか情けなく曲がっている。

　メルリアはその様子に気づかぬまま、紙全体をぼうっと眺める。
　しばらくそうした後、同じように四つ折りに畳んだ。
　元あったようにポーチにしまい、リュックの中に戻す。

　その動作ひとつひとつは、まるでガラス製品を扱うかのようにゆっくりとしていた。

「おばあちゃんのお父さん……か」

　メルリアは呟く。
　興味はあるが、メルリアは曾祖父のことを何も知らない。メルリアにとってはずっとずっと遠い存在だった。

　ロバータから自身の母の話はたまに聞いていたが、父の話を聞く事はなかったし、そんな機会もなかった。
　そもそもロバータが元気だった時は、祖母の両親という感覚がいまいちつかめなかったというのもある。

　メルリアは再びベッドに横たわると、天井をぼんやり眺める。あっという間に目が暗闇に慣れ、木材独特の模様が渦を巻く。その一点を漠然と見つめた。

　あのメモを渡してくれた男――シャムロックと、祖母の父とはどういう関係だったのだろう。

　メルリアは記憶の底からシャムロックの顔を呼び起こす。
　彼は三十代前半くらいの見た目だった。本人と関係があった、というのはあまり想像がつかない。

　あの人の両親が世話になった？
　昔はグローカスに住んでいた？

　メルリアの思考がぐるぐる回り、やがてまとまりがつかなくなる。
　視界に映る木の模様が、混沌とした思考と同調するように螺旋を描いて見えた。

　メルリアはそのままゆっくりと目を閉じる。

　途切れ途切れの意識の中、ようやく眠れると気づいた次の瞬間には眠りについていた。

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