幾望の色

西薗蛍

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都市ヴェルディグリ

35 弟子代理の日々5-2

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　ふわりとラベンダーの香りが鼻腔を刺激する。
　燭台の橙色の光は暖かいが、部屋の光量はかなり抑えられている。

　黒いカーテンは窓を覆い隠しており、外からの光は入らない。
　部屋の奥にある長机には、赤いテーブルクロス。
　その端には物を乗せるためのクッションらしき台座と、山積みになったカード。
　長机に向かい合うように、椅子が一脚ずつ。入り口付近には、予備と思われる椅子が三脚あった。

　女はその横を通り過ぎると、奥側の椅子に座った。メルリアを向かい合わせに座るよう促す。

「さて。ここがどういう場所か、分かるかしら？」
「えぇっと……」

　女が静かに笑って尋ねるが、メルリアは言葉に詰まってしまう。

　分からなかった。室内の装飾は控えめである。飾り棚はあるが、メルリアが背を伸ばしても届かないほど高い位置にしかない。どこにも売り物らしき物は見当たらないのだ。長机の奥にはドアが一つあるが、ここを店として考えると、この場所だけで完結しているように思えた。

「ネフリティスからの包み、受け取ってもいい？」
「は、はい！」

　メルリアは膝の上にのせた包みを手に持ち、机に置いて渡す。品物を傷めないよう、静かに扱ったつもりではあったが、重量のあるそれを置いた途端、ゴトンと音が鳴った。

　女は机の上で包みを解く。
　中から黒色の箱が出てきた。外箱とほぼ同じサイズだ。女はゆっくりと蓋を取る。そこには透明な球があった。箱より一回り小さいそれを、布でできた台座の上に乗せた。わざとらしく女が球体に手をかざすと、メルリアは顔を上げる。

「占い師さん！」
「正解よ。私はダリダ。ここで占い師をしているの。ネフリティスとは旧知の間柄ね」

　ダリダが笑みを浮かべ、メルリアも名前のみの自己紹介を済ませる。そして、ほっと胸をなで下ろした。と、同時に、すごい物を運んでしまっていたことに気づく。道中、重心があっちこっちに行ったのは、これが球体だったからだ。水晶玉といえば、占い師に必要不可欠なもの。落としてしまわなくてよかった、無事に届けられてよかった――メルリアは安堵し、ため息をついた。

「それにしても、こんなに可愛いお嬢さんが来るなんて思ってなかったから、驚いたわ」

　可愛い、の言葉に、メルリアは顔を赤くして首を横に振った。
　その様子にくすりと笑みを浮かべると、ダリダは腕を組む。

「ネフリティス、そんなに忙しいの？」
「日中はいつも仕事場にいるみたいで、よく分からないんですが……。ただ、お弟子さんがいらっしゃらないようで、『使い物にならない』と言っていました」
「そういうことか」

　メルリアの言葉で疑問に合点がいったダリダは、静かに目を伏せた。

　外の音、物音、時計の針の音すらない無音の空間では、一秒がずっと長く重い。
　目を伏せるダリダを見て、メルリアはいたたまれない気持ちを抱いていた。

　おそらく自分に問題があったわけではないだろうが、どうしたらいいのか分からない。
　こわごわとダリダの表情を伺うと、やがて彼女は立ち上がる。棚にある茶色の紙袋を手に取ると、それを持ったままメルリアの隣に立った。

「これ、ネフリティスに渡しておいてちょうだい」
「承りました」

　ダリダはメルリアの方へ紙袋を差し出した。
　メルリアは慌てて立ち上がると、それを受け取る。

「長々とすみません。それでは、失礼します」
「いいのよ、気をつけてね」

　持ち手の紐をしっかりと握りしめ、ダリダに向けて深く頭を下げた。
　薄暗い廊下を再び抜け、ゆっくりと扉を開ける。

　通りからは街灯の光が漏れていた。
　メルリアは思わず顔を上げる。空からは橙色が姿を消し、暗く深い夜の色へと変わっていた。昼が長くなったとはいえ、黄昏時の時間は息をつく暇もなく過ぎ去ってしまう。

　あんまり遅くなっちゃうと、今日こそお夕飯が間に合わないかもしれない！

　メルリアは慌ててネフリティスの工房へと向かった。

　――その少し前のこと。

　ダリダは立ち去るメルリアの背中を見送り、しばらくそのまま焦げ茶色の扉を見つめる。

　ドアノブを捻る音に、石畳を駆けていく軽やかな足音。それらが全て消えると、ダリダは長机の端に避けておいたカードの山を手に取った。

「ネフリティスの方はまだいいとして……、あの子か」

　空っぽになった椅子のクッションに目を向ける。
　ダリダはメルリアに対して気になることがあった。目に見えて分かる類いの物ではなく、占い師としての勘が告げるものだ。

　机にあるカードの束――二十二枚のタロットをシャッフルし、カットする。カードの山を一直線に並べると、その中から左端のカードを手に取った。

　カードの裏面の濃紫をじっと見つめると、ダリダはゆっくりとそのカードをめくった。わずかに眉をひそめるが、その位置を見て表情が緩む。

「取り越し苦労だったみたい。お節介だったかしらね」

　ダリダはフッと笑うと、タロットの山を一つにまとめた。
　その一番上に、引いたばかりの逆位置の月を重ねて。

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