幾望の色

都市ヴェルディグリ

29 錬金術師ネフリティス3-2

　メルリアは早々に次の配達先へ向かった。

　ずっしりと重みのある小包を、大切に抱えながら歩いて行く。一件目とは異なり、メルリアの足取りは確かだ。工房と同じ道に面していたため、五分と立たずに目的地へ到着した。

　店の前にたどり着くと、メルリアは顔を上げた。猫の顔を模った看板が、風でカラカラと揺れている。

　メルリアは目を細めた。たった昨晩のことなのに、もうずっと昔のような気がする――胸の奥にチクリと広がる寂しい感情をため息で紛らわす。これ以上引きずられないようにと、メルリアはシャノワールの扉を開けた。

「ごめんください」

　カラン、と扉につけられたベルが店内に来客を知らせた。
　メルリアは店の奥に声をかけ、静かに足を踏み入れる。

　相変わらず客の姿はなかった。

　全体的に焦げ茶色の落ち着いた店内だ。壁には黒猫を模った白い文字盤の時計。ガラス張りの棚には、黒猫がデザインされた皿やティーカップなどが展示されている。
　昨夜見た風景と同じだった。

　それらに目を向けていると、メルリアの頭上でコトンと物音がした。
　顔を上げると、ちょうど棚の上に乗った黒猫と目が合う。昨日、エルヴィーラに懐いてきた黒猫のアステルだ。

　昨日とは異なり、アステルは棚の上から動こうとしない。メルリアの存在は認識したが、ちらりと目をやっただけで、つまらなそうにカウンターの奥へ視線を逸らした。
　アステルがピクリと耳を動かすと、カウンター奥の扉がゆっくりと開く。

「すみません、お待たせしてしまいましたね」

　昨晩会った中年の男が顔を出した。メルリアは、慌てて首を横に振る。両手は塞がっていた。
　男はメルリアの顔を見ると、ふっと笑みを浮かべる。

「アステルが気になりますか？」
「はい、少し……。やっぱり、普段はああしているんですか？」

　メルリアが苦笑を交え、棚の上に上ったアステルに視線を向ける。
　眠たそうに目を開いていたアステルは、やがてくわっと大きく口を開け、欠伸をした。鋭い二本の歯が光る。

「ええ。昨夜は驚きました。……とはいえ、この子も黒猫ですから」

　どういうことだろう？　メルリアはカウンターの奥にいる男を見た。男は穏やかな表情を変えないまま、目を細める。

「判るんでしょうね。仕えるべきものが何か」

　その言葉を聞いた途端、メルリアの脳裏にはエルヴィーラの姿が浮かんでいた。

　初めて会った時から不思議な雰囲気の人物だと思っていた。
　とても綺麗で、どこか神秘的な人。
　詳しいことは聞いていないが、実際、あんな豪華なホテルに部屋を取っている人だ。本当にお金持ちのお嬢様なのかもしれない――。

　動物は人間より勘が鋭いところがあるという。
　きっと人の雰囲気が分かるんだろう、と、メルリアは一人頷いた。

「……さて。本日はどういったご用件ですか」

　にこにこと微笑みかける男に、メルリアははっとした。両手に持っている小包の存在を忘れていたからだ。

「あ、あの、今日はこれを……。錬金術師の、ネフリティスさんの代わりに、お届けに！」

　メルリアはカウンターへ向かうと、男に包みを手渡した。男はそれを受け取ると、カウンターの端にゆっくり置いた。

「確かに受け取りました。ありがとうございます」
「あ、あの、今日はこれで……また伺います！」

　メルリアは慌てて頭を下げる。

「ええ、お待ちしております」

　男の声にもう一度頭を下げてから、メルリアは男に背を向けた。
　店の扉を引くと、ベルがカランと音を立てた。その音の中で、アステルがニャアと短く鳴く。

　ベルの音にかき消され、アステルの声はメルリアの耳に届くことはなかった。