幾望の色

都市ヴェルディグリ

29 錬金術師ネフリティス3-1

　メルリアがまず向かったのは、住宅街付近にある建物だった。

　周囲の家々を確認しながら、目標の看板を探す。

　ネフリティスのメモ書きはひどく曖昧だった。

　『託児所陽溜まり宛て。住宅街の通りの東側、看板アリ』
　――何かの暗号のようなものが、走り書きのように読みづらい文字で記されている。
　ほんのわずかな情報に、お世辞にも綺麗とは言えない走り書き。人にものを頼む態度として、お世辞にもよいものとはいえないが、メルリアはこの状況を苦だとは感じていなかった。前を向く彼女の表情は明るい。

　住宅街を何往復かして、ようやくメルリアは目的地にたどり着く。ノックを数度、「ごめんください」の声をかける。しばらくしてから、玄関の扉がゆっくりと開いた。それと同時に、子供の泣き声や笑い声がドアの奥から飛び出してくる。

　扉の前に立っていたのは、エプロン姿の女だった。髪を低い位置で一つにまとめた女は、およそ託児所に似合わないしゃんとした表情をメルリアに向ける。メルリアの後ろ、そして足下を確認すると、女は一つ咳払いを零した。

　女の様子や雰囲気は、とても託児所の先生とは思えない。役所勤めや医者だといった、きっちりとした仕事の方が合いそうだ。子供から怖い印象を持たれていないだろうか？　と、メルリアはいらぬ心配を抱く。

「どういったご用件でしょうか？」

　低く澄んだ声の女性は、淡々とメルリアに問うた。その声にはっと顔を上げ、慌てて状況を説明する。

「あの、私、錬金術師の……。ネフリティスさんから、こちらにこの包みを届けて欲しいと」

　メルリアは両手に持った包みを手渡した。ずっしりとした重みのそれが、メルリアの両手から離れる。女はそれを受け取ると、包みにある文字に目を通した。やがて、納得した声を漏らす。

　女はほんの少し表情を崩し、笑みを浮かべる。

「あぁ、本日でしたね。確かに受け取りまし……」
「せんせえー、にじのご本どこぉー？」

　開いた扉の奥から、子供の大きな声が聞こえる。女は包みを持ったまま、くるりと振り返った。

「はぁい、今行きまぁす！　待っていてくださいねー！」

　ほんの数秒前、メルリアの目の前にいたのは、低く澄んだ声の女性だった。
　厳しさを思わせる雰囲気で、託児所の先生が務まるのかどうか不安になるほどの。

　だが今はどうだろう。
　先ほどとは打って変わって、高くふやけたような声だ。例えるならば、激務の後、自宅で待つ犬猫に構う飼い主のように。

　実際、女は部屋の中にいる子供に満面の笑みを向けていた。きりりと引き締まった表情は跡形もなく、でれでれとしている。
　女の表情はメルリアからは見えないが、大体察しはついた。

　女はくるりと振り返る。
　余韻のせいで、ほんの一瞬緩んだ表情をメルリアに見せた。しかし、すぐに先ほどの冷たい表情に切り替えた。

「それでは私はこれで。失礼いたします」

　低い声で女は言うと、静かにドアノブに手をかける。あっけにとられていたメルリアは慌てて女に頭を下げた。

「あ、ありがとうございました！」

　……すごいものを見てしまった気がする。

　メルリアは胸に手を当て、心臓の音を聞く。
　不自然に早く脈打っていた。