幾望の色

都市ヴェルディグリ

27 錬金術師ネフリティス1-3

「……どうすれば教えていただけるんですか？」

　メルリアは恐る恐るネフリティスに尋ねる。すると、彼女はニッと笑みを浮かべた。

「なぁに、簡単なことだ。私の仕事を手伝ってくれ」
「へ――」
「私の弟子が使い物にならんのだ」

　メルリアはきょとんとするが、ネフリティスはそんな彼女を気遣わない。

「雑用ばかりだが侮るなよ。私がお前の話を聞くかどうかは、お前の働き方次第というわけだ」

　働き方次第――その言葉に、メルリアの表情が再び強ばっていく。仕事の評価次第で、情報を教えてもらえるか否かが決まるということだ。

　メルリアに錬金術師の知り合いはいない。図書館の本も手詰まりだ。最終手段は人に聞いて回る事だが、できるだけその手段は使いたくはなかった。祖母との思い出を、いつかのように嘲られ否定されたくなかったからだ。
　つまり、この手伝いが上手くいくかどうかによって、祖母との約束に近づくかが決まる。
　その責任は重い。

　メルリアは一つ喉を鳴らして息をのむ。改めてネフリティスに向き合った。

「よろしくお願いします。どうか、手伝わせてください」
「よし、いい返事だ」

　ネフリティスはニヤリと笑みを浮かべた。
　メルリアは開いていた手のひらをぎゅっと強く握りしめる。そんな時、左肩に優しく触れる手があった。振り返ると、エルヴィーラがにこりと微笑んでいた。

「メル、どうか頑張ってね。彼女は結構容赦ないから気をつけて」

　エルヴィーラが不満げに向けた視線を、ネフリティスは涼しい顔でかわす。
　その様子にため息をつくと、メルリアが強く握った左手をすくう。手のひらに入った力をほぐすよう、両手で包み込んだ。メルリアの左手に入った力が徐々に抜けていく。

「私は今晩ヴェルディグリを出るけれど……。待っているから、会いに来てね」
「……はい」

　シャムロックに手渡されたメモは、きちんとノートに挟んである。グローカスに着いたら開けばいいだろう。
　あのメモをどこにしまったか、自分の記憶の中で再び見た後、メルリアはうなずいた。

「必ず伺います」
「約束よ」

　エルヴィーラはメルリアの体温を確かめるように目を伏せた。数秒の後、彼女の左手を包んでいた両手がふわりと解かれる。

「またね、ネフリティス。メルのこと、あんまりいじめちゃだめよ」
「まぁ、気が向いたらな」

　曖昧かつ適当な返事を背に、エルヴィーラはメルリアに背を向けた。

　会いに行けばいいのは分かっている、けれど少し寂しい――。

　去って行くエルヴィーラの背中をメルリアはただただ見送った。

　エルヴィーラはメルリアに一つ微笑んでから、部屋を後にした。わずかな物音を立て、扉が閉まっていく。名残惜しいというように、濃い茶色の扉をじっと見つめた。響いた音の余韻が消えるまで。

「ずいぶんと気に入られたんだな、お前」

　やがて音が完全に消えると、ネフリティスは感心したように呟いた。

「あいつがここまで人間と関わるのは珍しい」

　その声にメルリアは振り返った。メルリアの顔を、ネフリティスは興味深いと言った風に見つめている。

　人と関わるのが珍しい？
　メルリアはネフリティスの言葉を反芻し、首をかしげる。

　最初に声をかけたのは自分だ。だけれど、自分はいつもエルヴィーラのペースの中にいる気がする。そのペースは心地いいけれど、あの人が人と関わるのが苦手だなんて、想像がつかない。

「エルヴィーラさん、人見知り……なんですか？」

　メルリアは恐る恐る尋ねた。すると、こちらが驚いたと言う風にネフリティスは目を見張る。
　ゴトン、と音が鳴り、棚の上にあった本が一冊横たわった。それに続くように、その隣の本が倒れた本に寄りかかる。次第にそれらが重なり、やがて雪崩のように崩れていった。
　ネフリティスはそちらを一瞬意識したが、我関せずと目を伏せた。

「そうか……いや……」

　納得した表情を見せたかと思えば、否定の言葉をわずかに漏らす。やがて、ネフリティスはため息をついた。

「何も知らないんだな、お前」

　それは独り言のように呟いた言葉だったが、メルリアの耳にもはっきりと届いていた。
　わずかに声を漏らしただけで、メルリアはそれ以上何も言わなかった。言えなかった、というのが正しい。エルヴィーラと実際に話をした時間はほんのわずかだ。
　彼女については知らないことが多すぎる。

　ネフリティスはテーブルの端に追いやったティーカップを手に取る。すっかり冷め切った紅茶を一気に飲み下すと、再びメルリアを見る。律儀に待つ彼女を見て、ネフリティスは呆れたため息をつく。
　机の上に雑に放られた懐中時計を手に取ると、ネフリティスは立ち上がった。

「仕事の話は明日にするぞ。正午以降にまたここに来い」
「分かりました。よろしくお願いします」

　メルリアが頭を下げる。
　ネフリティスはそんな彼女をはいはいと軽くあしらうと、早く帰るよう玄関まで連れて行った。

　ざあざあと降り続いていた雨はすっかり止んでいた。