幾望の色

都市ヴェルディグリ

24 陰雨に愁う1-1

　メルリアは来る日も来る日も図書館に通った。

　図鑑のすべてのページに目を通し、少しでも記憶の中の特徴と似た花を見つければ、花の名前、図鑑のタイトル、該当ページ数をメモに残した。

　その際、どこがあの花に近いかと注釈を書き記すのも忘れない。些細な情報も見逃さぬよう、目を光らせる。

　それぞれの図鑑は一見同じように思えるが、やはり細部がどこか異なる。
　例えば、絵の雰囲気。図鑑それぞれで絵のタッチが異なる。解説もそうだ。言い回しやクローズアップする内容も少しずつ異なっていた。

　あの花の情報を何も知らないメルリアは、わずかな違いでも大きな手がかりになると考える。
　前の図鑑で読み込んだ花でも、一ページ一ページ丁寧に目を通した。


　あれから十日。

　図書館にある花の図鑑にほとんど目を通したメルリアだったが、未だに肝心の情報にはたどり着けずにいる。

　メモ用にと買っておいたノートは、ページのほとんどを使い切ってしまった。完全な白紙は、三ページしか残っていない。


　ヴェルディグリの空から太陽の光がこぼれた。
　実に十日ぶりの晴れ間である。

　図書館に缶詰状態だったメルリアは、水を失った草花のようにしおれていた。
　久々に浴びる太陽の光をまぶしすぎると思うほど、彼女は疲れ果てている。 

　住宅街の家々には、たまった洗濯物が大量に干されていた。風にあおられシャツやズボンがはためく。太陽の光を受けたシーツの白色が眩しい。
　しかし、夕方からはまた雨が降る予報が出ており、今の時間は貴重だった。

　メルリアは夕方のために傘を持ち、ヴェルディグリの街を行く当てもなくさまよっていた。

　本当は、今日も図書館に足を運びたいところだ。しかし、これ以上体を動かさないとだめになってしまう。
　後頭部の鈍痛の原因が、本の読み過ぎだとは気づかなかったが。

　ヴェルディグリには人口に比例し、様々な種類の店が多くあった。
　都市部に近い場所では外食店が多く、レストランや喫茶店、バーなどが建ち並ぶ。
　住宅街に近くなればなるほど、食料雑貨店やベーカリー、服飾店、宝石店、骨董品店などが目立った。

　カラカラと店の看板が風で音を立てる。子供連れの親子がレストランに入る姿、身なりのいい女性が黒いバッグを手に提げ宝石店を後にする様子、都市の見回りを行う衛兵の姿――今日一日、メルリアはぼうっと街を回りながら色々な景色や人のあり方を目にした。

　足の刺激が、音の刺激が、光の刺激が、干物状態のメルリアを元へと戻していく。


　半ば魂が抜けた状態のメルリアが我に返ったのは、灰色の雲が再びヴェルディグリを覆った時だ。

　太陽の熱を受けた温かい風が、雲に遮られ冷たい空気を含んだ風へと変わっていく。急激な温度変化に気づいたメルリアは空を見上げた。ここ最近ヴィリディアンの空を覆っていた黒い雲が、再び空を埋め尽くしている。

　また土砂降りだろうか。メルリアは手にした傘を握りしめ、大通りへ向かう。あの噴水広場まで出れば、宿までの道が確実に分かるからだ。

　メルリアの頬に冷たい雫が落ちる。
　続いて額、左手の甲。雨だ。音もなく降り始めた雨が、やがてしとしとと音を立て、乾いたばかりの石の道を濡らしていく。

　ヴェルディグリにまた雨がやってきた。