幾望の色

ヴィリディアンの街道1

20 馬車に揺られるふたり-1

　馬車の内装は古い作りだった。

　腰をかける部分の板は凹んでいるし、でこぼことした道を歩くとギィギィと不安な音を立てる。申し分程度に椅子に敷いてあるクッションからは、破れて綿がはみ出ていた。それに対して、馬車の車輪と荷台を覆う布は新しい。

　男曰く、ヴェルディグリで内部を修理しようとした矢先に、先日の魔獣の襲撃があったという。

　休憩していたところを襲われたため、客に被害はなく、馬や馬車自体も無事。男に魔力がないことも幸いし、本当に財布を盗まれただけで済んだのだ。悪運が強い奴めと女はケラケラと笑っていた。

　厚い雲が時折太陽を隠し、しかし強風のせいで日が差し、陰り、を何度も繰り返していた。

　カラカラと車輪が回り、男の指示に合わせて馬がのんびりと荷台を引く。風に乗って男の口笛が響いた。
　かなり不安定な音程のそれを、男は気分がいいといった風に笑顔で吹き続ける。うっとうしいのか心地いいのか、左側の馬がブルルと鳴きながらかぶりを振っていた。

　馬車の中では、メルリアとクライヴは向かい合って座っていた。前後の椅子には荷物が載せられていたため、それぞれ一人分程度のスペースしか空いていなかったせいだ。

　メルリアは外の景色を眺め、目を輝かせていた。
　馬車に乗ったのは人生でこれが初めてだ。まず、自分が歩かなくても勝手に動くということにも驚いたし、地面からやや高い位置にあるだけで、こんなに景色が違って見えるのかという感動もあった。

　馬車に吹き抜ける風が、普段と異なり新鮮に感じる。視界も土の薄茶色が占めるのではなく、街道の脇に生える草原や森の木々といった緑ばかりが目に入った。

　これで雲一つない青空だったらどれほど心地がよかっただろうか。遠くの雲を見つめ、メルリアは少しもったいないと感じていた。

　メルリアが窓の外から視線を逸らすと、こちらを伺っていたクライヴと目が合った。

「クライヴさんは、ヴェルディグリにご用事があるんですか？」
「あぁ、そっちの方の病院にも行っておこうと思って」
「病院？」

　メルリアが尋ねると、クライヴは窓の外に視線を向けた。

　沈黙の間も、カラカラと車輪が音を立てて回り、馬の蹄が軟らかい土の道を蹴る。その音だけが淡々と響いていた。

「えっと……、シーバの方は、どうでしたか？」

　メルリアはクライヴに静かに問いかける。控えめに、怖じ怖じと尋ねる様を見て、クライヴは苦笑した。

「ああ。結局、今回も駄目だったんだけどさ」

　シーバでの医師の言葉を思い出しながら、クライヴは暗い表情を浮かべた。突きつけられた言葉は数日前の事なのに、納得できない苦い感情がクライヴの胸の奥を満たした。

　彼のその言葉に、メルリアは目を丸くする。感情の降下とともに、メルリアはうつむいた。胸の奥底から湧き上がる痛みに呼応するように、肩がわずかに震え出す。メルリアは今にも泣き出しそうだった。
　それを見たクライヴは、慌てて口を開いた。

「あ、いや！　治らない病気とかじゃなくて……、そもそも病気かどうかすら分からないんだ、病名が出なくて！　それを探してて……！」

　メルリアはその言葉にようやく顔を上げる。彼女の両目は涙で潤んでいた。風が吹いただけでこぼれてしまいそうなほどに。