雨のち雨のレイ

雨のち雨。のち、夏空

第36話 夏空のレイ

　雨でも平気な場所、と言って決めた水族館だったけど、その日はすかーんと晴れ渡った。なんだか早く梅雨が明けたらしい。誘われた側の碧あおくんが呆れていた。

「週間予報見なかったのか」
「いいじゃん。こうなると屋内も涼しくてありがてえし」
「よっしー、ジジむさいよっ」

　麻美あさみちゃんが笑って背中をはたいた。
　海のすぐそばの水族館前。空が広くて青くて、夏、て感じ。

　けっきょく男子四人女子三人の幼稚園仲間で出かけた土曜日。夏休みはまだだけど、家族連れとカップルでそこそこ混んでいた。
　この水族館は家から一番近い。何年か前にリニューアルしてから来たことがなかった私は、入館して立ち止まってしまった。
　ここ、知ってる。

「……撫子、来てたんだな」

　世理くんが小声で言った。私は黙ってうなずく。
　あの水族館にそっくりだった。撫子の想い残りの世界の。
　うっかり息がふるえそうになるのを私は深呼吸してこらえた。後悔がこみ上げる――どうして現実では一緒に来なかったんだろう。

「ほら」

　軽く私を小突いて世理くんがうながしてくれた。

「あいつの夢は叶えたから」
「……うん」

　私は唇を結んでみんなを追いかけた。
　そう、もういいんだ。
　撫子はもう、何も苦しくないはずだから。



　大水槽には今日もいろいろな魚が泳いでいて、小魚の群れがひるがえるたびにきらめくうろこが綺麗だった。
　よっしーがガラスにくっついているエイとにらめっこして、「それ顔じゃないぞ」と蓮れんくんが冷たく突っ込んだ。
　チンアナゴはヒョコヒョコかわいいのに、やっぱり世理くんはミミズっぽいと言う。それに碧くんまでうなずいて鈴菜すずなちゃんの怒りをかっていた。
　白イルカは知らん顔で大人しく泳いでいた。この子はもうアクリルガラスを通してイタズラしてきたりはしないんだな。
　カピバラは眠そうに目を細め、動かない。

　私たちは外でソフトクリームを食べ、ショップをのぞいた。これは撫子とはしなかったこと。
　少しずつ私だけの経験が積み重なって、私は撫子を過去に置いていく。

「――本日のペンギンパレードは、屋内通路での開催となります」

　館内放送が流れて私と世理くんは視線を合わせた。あの時は外までヨタヨタと歩いてきたペンギンたち。今日は中なんだ。暑いからだろうか。

「マジか。んじゃ戻ろうぜ」
「こっちまで出てくるかと思ったー」

　口々に言ってみんなと引き返す。そんなところも前とは違う。ガランとした三人きりの水族館はとても楽しかったけど、ごめんね撫子、今日も楽しいよ。

「はこべ」

　コソッと私を呼んだ世理くんが、ほら、と何かを渡してきた。

「代わりのヘアピン」

　手のひらにのせられたのは、貝がらの飾りがついたヘアピンだった。今、買ったの？

「いいのに」
「約束したろ」

　幼稚園の時に私があげたヒマワリのヘアピン。古ぼけてしまっていたけれど、世理くんは魂揺たまゆらの世界でそれを私の髪につけてくれた。
　現実に戻ったらまた渡してねと言ったそれは――壊れていたのだそうだ。
　三月のあの日、もし私に会えたら見せてみようと世理くんはヘアピンをポケットに入れて持ってきていた。そして落ちてきた私を受けとめて、ヘアピンはつぶれた。

『私が壊したってこと？』
『まあ、そうとも言う』

　世理くんも退院してからそのことを知ったそうで、申し訳なさそうに謝られたんだ。代わりに新しいヘアピンをあげると言われたけど、そんなのよかったのに。でも私は嬉しくなって笑った。

「ありがと。かわいい！」

　パチン、と髪につけると世理くんは照れくさそうに笑った。



　ペンギンは館内でもヨチヨチペタペタと頼りなく歩いていた。ニコニコ笑顔で誘導する飼育員のお姉さんが撫子とちょっと似て見える。
　私たちはそのままペンギン水槽に行って、海を飛ぶペンギンたちをながめた。スイスイと、なんて自由なんだろう。

「もう、おぼれるなよ」

　世理くんが隣でそっぽを向いたまま小さく言った。そのおぼれた時にされたことを思い出して私は赤くなる。ううう、あれは実体じゃなかったしギリセーフ！
　そっぽを向き合う私たちの前で、泳ぎ過ぎるペンギンがチラリとこちらを見たような気がした。



「あー、いやされたー」

　外に出て、よっしーが大げさに伸びをする。その肩を麻美ちゃんと鈴菜ちゃんが両側からポンポンとした。

「これで心おきなく夏期講習に行けるね」
「成仏しな」
「おまえら大っ嫌いだーっ！」

　海辺へと走っていくよっしーを、みんなで笑いながら追う。一番後ろをのんびりついていきながら、私は周りを見まわした。振り返る世理くんに訊いてみる。

「ねえ、撫子はもういないんだよね」
「――ちゃんと見送っただろ？」
「そうなんだけど。どこを見ても撫子がいるような気がするの」

　今日は何度も撫子を感じた。たぶんこの場所のせいなんだろうな、たくさんたくさん撫子を思い出した。

「私ね、幽霊って想いを残した人が見せてる姿だと思ってた」
「うん」
「でも、残された方が探して見る姿、ていうのもあるんじゃないかなあ」

　私が言うと、世理くんは空を見上げた。

「――そういう霊も、あるかもな」
「今日は何も見えないんだね、霊感少年レイくん」
「やめろって」

　世理くんは嫌な顔をしながらもチラリと周りを見て答えた。

「今は、何も見えねえなあ」
「だよね。だけどさ、雨も降ってないけど、晴れてるけど、そのへんに幽霊がいたりするよ、きっと」

　こんな夏空の下、陽光を浴びる幽霊だっていてもいい。だって、私はすぐそこで振り返って笑う撫子を感じるもん。


　ね、撫子。
　私はまだ、私の飛ぶ空を見つけられない。
　それに撫子みたいに強くないんだ。ひとりではいられなくって、みんなに助けられてるの。
　強くなれなくても、弱くても、いい？
　私の空を見つけるために、誰かに頼るのっておかしいかな。

　やさしい雨の降る空は痛みを隠してくれる。
　だけど晴れた空の下にいたって、痛みを抱えたまま私は歩くよ。いつか飛べると信じて。
　だから見ていて、撫子。


　立ち止まった私はぽっかりと抜ける夏の空を見上げた。撫子の声は聞こえない。
　だけどその時ふわりと風が吹いた。そよ風が私の背中を押す。その先にはみんながいた。世理くんが私に笑いかける。

「さっさと来いよ、はこべ！」
「うるさいな、今行くって――！」

　私たちの笑う声が、夏の空に響いた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈終〉