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しおりを挟むいよいよ出立の日――。
あいにくの曇り空だが、命懸けの戦いを前に、レヴィはコンラートから騎士の誓いを受けていた。
「レヴィ様のことは、必ずお守り致します」
黒地の騎士服を身に纏う使用人たちは、普段より勇ましく見えた。
レヴィに一生仕えることとなった彼らは、レヴィの盾となり、この旅で命を落とす可能性もある。
だが、誰ひとりとして怯えた目をしていない。
「僕のために、ありがとうございますっ」
レヴィが深々と頭を下げれば、コンラートが目元を和らげた。
「ふふっ。初めて出逢った日から、私たちはレヴィ様に忠誠を捧げていますので。今更といった感じではありますが……」
「っ、ベアテル様ではなく……? 僕に?」
コンラートだけでなく、全員が同じ気持ちだと頷き、レヴィは目を見張った。
「僕も足手纏いにならないよう、みんなのことを守りたいと思います。――……誰も死なせません、絶対に」
目頭が熱くなるレヴィだが、声を振り絞る。
すると、急に自身の体を抱きしめたコンラートが、ぶるぶるっと震えていた。
「っ……嗚呼、またその瞳を拝めることになろうとは……っ。痺れるっ」
「おい」
ベアテルが、すかさずコンラートを一喝する。
鋭い瞳に睨まれたものの、「ベアテル様には見つめられたくありません」と逃げるコンラートは、リンドヴィルムに助けを求めていた。
『魔王の前に、ベアテルに怯えてどうする』
リンドヴィルムが呆れたように溜息を吐けば、コンラートの灰色の瞳はレヴィに助けを求める。
半泣きである。
(コンラートさんも整った顔立ちなのに、言動は残念だ……)
「今日のコンラートさんは、いつもよりかっこいいって思ってたのに……。やっぱり、コンラートさんはコンラートさんでした」
「っ、レヴィ様……。わ、私のことを、かっこいいと思ってくださっていたのですね!?」
なぜか歓喜するコンラートがやる気に満ち溢れ、嬉々として馬に飛び乗った。
「さあ、早く行きますよ!」と、まるでピクニックにでも行くかのような軽やかさである。
ベアテルを差し置いて先頭に立つコンラートに、使用人たちが笑いだし、レヴィもつられて笑ってしまった。
(これから長い戦いになる。きっとコンラートさんは、明るい雰囲気を作ってくれたんだ)
コンラートは密かに想いを寄せる人に褒められたことで、浮かれていただけだったが。
そんなこととは知らないレヴィは、コンラートたちと出会えたことに心から感謝していた。
そしてリンドヴィルムが、静かにレヴィの前で頭を下げる。
まるでドラゴンがレヴィに忠誠を誓っているようにも見えるが、これからレヴィは、リンドヴィルムの口の中に入るのだ。
(この子のためにも、一番安全な場所だとは思うけど……。やっぱり恐れ多いっ!!)
躊躇するレヴィを、ベアテルが抱き上げる。
「くれぐれも、レヴィをよろしくお願いします」
『……我は、ご主人様を飲み込むようなヘマはしないぞ?』
リンドヴィルムがニタッと笑う。
わざと怖がらせるような顔をするリンドヴィルムは、お茶目な性格だった――。
主に、湖の水を飲んでいたリンドヴィルムは、人間や動物を口にすることはないそうだ。
リンドヴィルム曰く、臭いらしい。
それでもレヴィの作ったスープは別物らしく、それを飲んでからは、大好物になったそうだ。
「それでは、失礼します」
食べられる心配をしていたわけではないのだが、レヴィは大きな口の中にそっと足を踏み入れる。
レヴィが舌の上に腰を下ろせば、ゆっくりと口が閉まり、視界は真っ暗になった。
「……なんでだろう。すごく安心する場所だ」
なんの匂いもしないドラゴンの口内は、とても暖かかった。
馬車移動するより揺れを感じない。
むしろ、クローディアスの背に乗るより安心できると思ったことは、内緒である。
◇
ひとり快適に移動するレヴィは、時間に遅れることもなく、意気揚々と王宮に到着していた。
「お待たせしましたっ!」
地面に腰を下ろす人々を、リンドヴィルムの口内から見回す。
(やっぱり、リンドヴィルム様はすごいやっ!!)
ドラゴンを崇拝する人々が、リンドヴィルムに平伏すことになるのは予想していたため、特に驚くこともなく、その状況を受け入れていた――。
正確には全員が腰を抜かしているわけだが、レヴィは普段よりかなり高い位置にいるため、表情まではよく見えていなかった。
「陛下」
「っ…………あ、ああ。すまないな」
キリッと表情を引き締めるベアテルが手を貸し、ヴィルヘルムが立ち上がる。
額から汗が止まらない様子のヴィルヘルムは、ベアテルの手を離すことができないようだった。
(きっと驚きすぎて、陛下は今にも気絶しそうなんだってわかるけど……。落ち着き払っているベアテル様の方が、この国の王のように見えちゃった)
皆が放心状態だというのに、未だリンドヴィルムの口の中で待機しているレヴィは、ひとりベアテルに惚れ直していた。
『我が名はリンドヴィルム。愛し子と、その子を守るために参上した』
リンドヴィルムの厳かな声が脳天に響いた。
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