召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

ぽんちゃん

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 十日程馬車に揺られ、王宮に到着する。
 日は暮れており、出席者は既に会場入りしていることだろう。
 会場に近付くにつれ、以前は、壁の花になった苦い思い出が蘇る――。

 その瞬間、とんとん、と、ベアテルの左腕に添えていたレヴィの手を、ベアテルが撫でる。
 レヴィを寝かしつける時のような、優しい仕草だった。

(僕が不安に襲われていることに、いち早く気付いてくれて、大丈夫だって伝えてくれたんだ……)

 真っ直ぐに前を向く、凛々しい横顔を見上げて、レヴィは落ち着きを取り戻す。
 隣にベアテルがいてくれるだけで、不安な気持ちは吹き飛んでいた。

(とっても緊張するけど、僕はベアテル様の伴侶なんだっ。大好きなベアテル様に、恥をかかせるわけにはいかない。……胸を張れ! 僕っ!)

 己を鼓舞するレヴィは、ベアテルにエスコートされ、パーティー会場に足を踏み入れていた――。


「「「――……ッ!!」」」

 話に花を咲かせていた者たちの視線が、一斉に突き刺さる。
 長らく社交界に顔を出していなかった為、驚いているのだろう。

(今の僕は聖女のローブ姿ではないし、衣装が珍しいからかな……?)

 ウィンクラー辺境伯領に近い領主たちは、ベアテルに対し尊敬の念を抱いていることを、瞳や姿勢から感じ取れる。
 しかし、関わりのない者たちの視線は、レヴィに集中していた。

「っ、なんとお美しいお方なんだ……」

 レヴィより歳下であろう青年が、レヴィと目が合っただけで頬を染める。
 その隣に立つ人物は、第一王子の派閥の者。
 かつてレヴィを吊し上げたうちのひとりだった。
 しかし、その過去を忘れているかのように、レヴィを見る目は違っていた。

「あのお方が、聖女レヴィ様だ。辺境伯領での活躍ぶりは、お前の耳にも届いているだろう」

「っ……あれほどまでに美しいお方が、なぜ辺鄙な田舎に? 辺境伯領には、聖女スザンナ様がいらっしゃるのだから、レヴィ様には我々の領地に来てほしかった……」

 レヴィの容姿、もしくは能力に惹かれている者の熱い視線や話し声……。
 普通の人なら喜ばしいことなのかもしれないが、レヴィは浮かれた気分になることはない。
 持て囃された後、地の底に落とされる恐怖を知っているレヴィは、複雑な心境になっていた。

「テレンス殿下との婚約が白紙になった情報を、早くに掴めていたなら……」

 既に婚姻しているというのに、レヴィを求める声が多いことに、内心驚く。
 それも、伴侶であるベアテルの前でだ。
 ベアテルは英雄の息子だが、この度の魔王討伐では早々に帰還している。
 詳しい事情を知らぬ者たちは、若くして爵位を継承したベアテルを、認めていないのかもしれない。

(本当は、ベアテル様も英雄なんだぞっ! って教えてあげたい……っ)

 敢えてベアテルにぎゅっと密着するレヴィは、お手本のような微笑みを浮かべていた――。



「静粛に」

 その後すぐに、王族が壇上に姿を現し、ざわついていた場が静まり返る。
 出席者の中には、未だレヴィたちに目が釘付けになっている者も見られたが、表彰式が始まった。

(っ、アカリ様だっ!)

 以前と同様、騎士服を身に纏うアカリは、大勢の人の前でも堂々としていた。
 ずっと気にかけていたアカリの、元気そうな姿を見ることとなったレヴィは、自然と笑みが浮かぶ。

「魔王を討伐した勇者殿には、褒美として願いを叶えることを約束している」

「ありがとうございます。私は、異世界に帰りたいと思っています」

「よかろう」

「「「っ……」」」

 アカリの願いを叶えると、ヴィルヘルムが了承したことで、貴族たちがざわつき始めた。
 アカリはテレンスと婚姻している為、ドラッヘ王国に残ると思い込んでいたのだろう。
 久しぶりに見たザシャなど、細い目をこれでもかと見開いていた。

 そして、部隊の者たちも表彰されたが、テレンスの顔を見て、皆が息を呑んだ。

「っ、酷いお顔……」

「一体、なにがあったというのだ?」

 テレンスの左頬が腫れ上がっており、自慢の美貌が台無しになっていたのだ――。

「っ……まさか、勇者様を怒らせるようなことをしたのではないか?」

 そんなことは絶対にあってはならないと、言外に告げたのは、銀髪の美丈夫。
 先日、爵位を継承したシュナイダー公爵だ。
 レヴィの兄――ユリアンの一言で、祝いの場は不穏な空気に包まれる。

 騒ぎ始めた人々の視線が、互いに目も合わせないアカリとテレンスに集まっていた。
 ヴィルヘルムとマティアスは、テレンスを溺愛している。
 よって、テレンスに手を出せる人物は、ひとりしかいないのだ。
 貴族たちは、伴侶であるアカリがテレンスに手を上げたのだと判断していた――。

「なるほど。それで勇者様は、異世界に帰りたいと願い出たのか……」

「なんということをっ! 勇者様の態度を見るに、相当お怒りなのだろう」

「テレンス殿下は、どうなさるおつもりなのだ? 単なる夫婦喧嘩では済まされないぞ」

 普段であれば、皆に笑顔を振りまいているテレンスだが、貴族たちがコソコソと話していることに気付いたのか、なにもかもが気に入らないといった態度である。
 祝いの場に相応しくないテレンスの態度に、レヴィはベアテルと顔を見合わせていた――。





 平和が訪れたことに祝杯を上げたものの、不穏な空気のまま表彰式が終了する。
 ベアテルと話す間もなく、レヴィは身構える。
 貴族たちが、この度の主役であるアカリではなく、ベアテルとレヴィのもとへ集まり始めたのだ――。

 勇者が異世界に帰ることが決定したことで、高位貴族たちは次代の有望な者として、レヴィに目をつけていた。

「ベアテルッ!」

 そこへジークフリートの声が響いた。
 第一声は、元気だったか、とベアテルの体調を気にかけていた。
 この度、エミールの率いる特別部隊の副官に昇進したジークフリートは、ベアテルに会いたくとも、なかなか休暇を取ることができなかったそうだ。
 
 先程までは笑みを浮かべていたジークフリートだが、どこか緊張した面持ちでレヴィに向き合った。
 なにやら口をもごもごとさせている。

(……もしかして、ジークフリート様は、テレンスのことで、僕に引け目を感じているのかも)

 テレンスがアカリの伴侶に名乗り出たところを、ベアテルが目撃しているということは、おそらくその場にはジークフリートもいたはずだ。
 真面目なジークフリートであれば、暴走するテレンスを諭していた可能性もある。
 その行動は、主人であるテレンスの為であって、レヴィを思ってのことではなかったかもしれないが……。

(それでもベアテル様の友人は、僕の大切な人でもあるんだっ)

 ジークフリートが話しやすいよう、レヴィは柔らかく微笑んだ。

「またお会いすることができて嬉しいです、ジークフリート様。それから、おめでとうございます」

「っ、レヴィ様……」

「騎士の皆様の憧れである、エミール様の部隊の副官に就任なされたと伺いました。部隊の方々も、満場一致だったとも。僕もとても誇らしく思います。ジークフリート様の今後のご活躍を、心からお祈りいたします」

 レヴィが笑顔を見せれば、揺れるエメラルドグリーンの瞳には、薄らと膜が張っていた。

(わわっ!)

 レヴィの言葉で感極まったのか、ジークフリートに抱きしめられる。
 再会の抱擁をした瞬間に、背筋がぞくりとするような殺気を感じ取った。
 レヴィが恐る恐る辺りを見回せば、会場の隅にひとり佇むテレンスの姿があった。

(っ……すごく睨まれてるっ!)

 前回会った時にレヴィが反抗したからか、テレンスは憤慨しているのだろう。
 復讐でもする気なのかと聞きたくなる程の鋭い目付きだった。

「っ、ベアテル様っ。僕、消されちゃうかも……」

「「…………」」

 レヴィは小声で訴えたが、ベアテル同様、ジークフリートまでもが目が点になっている。
 異様な雰囲気を纏うテレンスに怯えるレヴィは、殺気を放った張本人にしがみついていた――。
















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