紋章が舌に浮かび上がるとか聞いてない

第六章

１３６ 誇れる自分 クリストファー

「……どうしたんだ？」
　
　黙り込むイヴに手を伸ばすが、触れたらきっと私の気持ちが伝わってしまうだろう。

　だが、下ろしそうとした手を取られ、上目遣いで見つめられてしまった。

　密かに慕う相手から触れられ、ダメだとわかっているのに、私はその手を振り払うことができない。

「癒しの力を……使っても、いいですか？」
　
　今夜はラファエルとの情事があるから、気を遣ってくれたのだろう。

（傷付けることを言った後なのに、やはり優しい子だな……）

　知らぬ間に顔を綻ばせていた私が頷くと、強めに手を引かれる。

　前のめりになった私の頬が、温かな両手で包み込まれ……。

　唇が重なっていた。

「っ……」

　てっきり、以前のように手の甲に口付けられると思っていた私は、驚きすぎて呼吸をすることを忘れていた。

　硬直して目を見開いていると、薄らと瞼が持ち上がり、黄金色の瞳と視線が交わる。

　癒しの力が発揮された時のように、瞳の中に無数の小さな光がキラキラと輝いていた。

　燃え上がるように光が大きくなり、消えていく。

　星の瞬きにも似た光を、飽きることなく吸い込まれるように見つめる。

　ゆっくりと瞬きをした綺麗な顔を凝視していると、唇の間から舌が侵入してきて、引っ込んでいた舌を絡めとられた。

「ッ！」

　火傷しそうなほどの熱さと、心地良さ。

　うっとりとする私は、知らぬ間にイヴを掻き抱いていた。

「イヴッ」
「んっ…………んぅっ……は、ぁっ……」

　瞳が蕩ける様を見ているだけで、胸が熱くなる。

　秘めたはずの想いが溢れ出て、何度も舌に吸い付いていると、掻き抱いている体が震え出す。

　腰が抜けたようにずるずると落ちていくイヴの体を支えていたが、興奮のあまり私も共に床に崩れ落ちていた。
　
　それでも止まることが出来なくて、深く口付けていると、胸元を控えめに叩かれる。

（……やり過ぎてしまったが、後悔はしていない）

　いつものように舌打ちをされても仕方がないなと思いながら、名残惜しくも離れた。

　身構えていると、はあっと艶かしい息を吐いたイヴが優しく微笑んだ。

「今までで、最大の力……使いました」
「っ……」

　頬を赤らめるイヴが、照れていることに気付く。

　頬がだらしなく緩みそうになったが、眉間に皺を寄せてなんとか堪えた。

「ありがとう、癒された……。何度でもして欲しいくらいに……」
「それは嫌です」
　
　バッサリと切られて、落胆する。

　頭を抱えそうになったが、イヴは拗ねたように口を尖らせていた。

「だって、また自意識過剰だ、って言われたくないし……」

　ぼそぼそと呟く姿が可愛らしくて、たまらず頬を撫でていた。
　
　思ってもいないことを言ってしまった手前、イヴには嫌われるだろうと思っていたが、前と同じように接してくれている。

　だが、嫉妬深いジュリアスが怒るだろうから、早く弟のもとに戻ってやれと告げた。

　今の口付けも内緒にしておくと話したのだが、イヴは首を横に振った。

「彼にはちゃんと言ってから来ました。ついでに、裏でコソコソとやっていたことにも説教しておきましたので」

　眉を上げて、得意げな顔になるイヴ。

　イヴが私のためを想って行動してくれたことが、嬉しくてたまらない。

　いつのまにか笑みをこぼしていた私は、顔を引き締める。

「さっきはすまなかった……。私はラファエルと婚約することになるが、全てはイヴの幸せを願ってのことだったんだ……。そのことを知れば、きっとイヴは悲しむだろうし、自分を責めてしまうと思ったんだ。だから突き放すようなことを言ったが……。どちらにせよ、傷付けてしまうのなら、最初から本当のことを話しておけばよかったな……」

　演技していたことを謝罪したが、なんとなくイヴは気付いていたのかもしれない。

　困ったような顔だった。

「クリストファー殿下が、俺じゃなくて、癒しの聖女としてしか見ていないって言われて、嘘だったとしても普通に傷付きました」
「……すまない」
「だから、今度はクリストファー殿下が俺を癒して下さい」
　
　膝を立てて座っている足の間に、すっと座ったイヴが、私の太腿の上に足を乗せる。

（っ、イヴが……あの、イヴが、自ら……）

　普段は私が背後から抱きしめていたが、今は向かい合う体勢で密着して、心臓が跳ねた。

　こういうことをするのは初めてではないのに、目の前の相手が慕っている人だというだけで、ここまでドキドキするのかと、じわりと体が火照った。

　だが、私より緊張している様子のイヴに悟られないように冷静を装う。

「……やっぱりこの体勢は、恥ずかしい」
「ククッ、自分でやったんだろう」
「っ、だって……前に言ってたから……」

　視線を彷徨わせるイヴは、触れ合う関係を始めた時に、私が言った言葉を覚えていたようだ。

　なんとも可愛らしいツンデレ美青年は、私の心を鷲掴みにしてくる。

（もう、イヴが何をしても可愛いとしか思えない私は、末期症状かもしれない……）

　離れ難いと思っているのに、これ以上夢中になっては困るからと、再度「戻らなくてもいいのか？」と口にしていた。

　すると、不思議そうにこてりと首を傾げられる。

「今日はまだ終わってませんよ？」
「ん？」
「だから、今日で終わりって言ってましたけど、まだ終了時刻じゃありません。第一王子ともあろうお方が、無責任じゃないですか？」
「くっ……」
「最後まで付き合うのが筋だと思いますけど？」

　私の気持ちを配慮したイヴの飾らない言葉が、私の胸に深く突き刺さった。

　わざと作った生意気な顔をやめて、にこっと微笑まれる。

「っ、イヴッ……」

　愛おしさが増して、たまらず抱きしめていた。

　嗅ぎ慣れた柑橘系の香りを吸い込み、深く息を吐き出す。

　目頭が熱くなるのを堪えている間、イヴはただ黙って私の背を撫でてくれていた。

「――もう一度だけ、口付けたい」
「だめ」
　
　即座に拒否されて私が溜息を溢すと、顔を覗き込まれる。

「その顔、卑怯です」
「……どんな顔だ」
「捨てられた子犬みたい」

　相変わらず失礼な男だ、と不貞腐れたように呟くと、「今更ですか？」と楽しそうに笑われた。

　不貞腐れた表情を隠しきれずに顔を背けると、優しく頬に触れられ、視線が交わる。

「癒しの力なら……いいですよ？」

　慈愛のこもった眼差しで微笑みかけられて、私は目を見開いた。

　混乱して微動だにしない私にくすりと笑ったイヴが、触れるだけの口付けをする。

「っ……」

　おずおずと唇を動かすと、嬉しそうに目を細められる。

　優しく抱き寄せて、柔らかな唇を啄む。

（……私の腰に足を回して密着するイヴが、可愛くて仕方がないっ）

　ゆっくりと流れる甘やかな時間に、これ以上ないほどに心が癒されていく。

　――癒しの力は偉大だ……。

　そう思って目を見れば、黄金色の瞳には、先程の小さな光は宿っていなかった――。

　そのことに気付いた時には唇が離れており、動揺しながらも、ぼうっとイヴの顔を眺めていた。

「いい暇潰しになりました？」
「っ…………許してくれ」
「意地悪された仕返し」

　べっと舌を出して、憎々しい顔をされる。

　その顔に癒されて、私は腹の底から笑っていた。

（……涙が流れてしまったのは、きっと腹がよじれるほど笑ったせいだ）

　イヴと最後の時間を過ごした私は、ラファエルが想い合う二人の邪魔をしないよう、彼を全力で支えようと心に決めた。

　ラファエルに同情している部分もあるし、王族として生まれてきたのだから責務は果たすつもりだ。

　国のためにも、愛する人のためにも――。

　弟とイヴのおかげで、以前より誇れる自分になれたと思えるし、私は自信に満ち溢れていた。

　イヴへの想いは胸の奥にしまい込み、憂鬱だった先程とは真逆の気持ちで、湯浴みに向かった。

　そしてすっかり忘れていたお喋り野郎に散々揶揄われたが、好きなだけ言わせてやる。

　明るい未来を想像する私は、共に国を支える存在を笑顔で迎えに行くのだった。