尽くすことに疲れた結果

１４ エドワード

　「おっ、エド！」
 

　煌びやかなパーティー会場に辿り着けば、目立つ赤髪の友人が片手を上げて俺の元へ歩いてきた。
　劇団のメンバーの中で、一番気の合うレオン。
　一つ年上の先輩だが、俺と同じく田舎出身だからか、俺の面倒を見てくれている。
 

　「ノエルちゃん命のお前が、まさか来るとは思わなかった」
　「ああ、ノエルが行ってこいって背中を押してくれて……」
　「くぅ～。誕生日だってのに、本当にいい子だよなぁ～」
 

　ノエルのことを気に入っているレオンから、羨ましいとばかりに肘打ちをされる。
　パーティー自体が苦手な俺だが、自慢の恋人を手放しで褒められて、自然と笑みを浮かべていた。
 
　遅れて登場したからか、参加者からの視線が集まる。
　前回の舞台で脇役を演じたことで、少しは顔が売れたのかもしれない。
　ノエルのためにも、俺は、後援者になってくれる人を、一人でも多く捕まえなければならない。

　正直、パーティーに慣れていない田舎者の俺は、常に背伸びをしている。
　窮屈な時間ではあるが、ノエルのためなら、俺はなんだって出来る。
　最初は自分の夢を叶えるために王都へ来たのに、今では応援してくれるノエルために、という気持ちが前に出ていた。


　レオンの知人を紹介してもらい、挨拶をしていると、一際目立つ女性が俺の前に立った。
　身に着けている装飾品は、流行に疎い俺でもわかるほどの高級品。
　人見知りで口下手な俺は、特に女性と会話をすることが苦手なのだが、ノエルがいつも褒めてくれる笑みを浮かべると、自然と会話が弾んだ。
 

　「今晩、どうかしら？」
　「申し訳ありません、俺には大切な人がいますので……」
　「あら、そうなのね」
 

　ふふっと妖艶に笑った美女は、俺に会いたいと話してくれていた人物だったのだが、結局他の参加者を連れてパーティー会場を去っていった。
　他の後援者になってくれそうな人とも、同じような会話をして終了する。
　せっかくノエルが送り出してくれたというのに……。
　自分の情けなさに、溜息を吐いた。

　田舎では町一番の美男子だともてはやされていたが、王都へ来れば俺よりも美形は大勢いる。
　昔は美形だと褒められても嬉しくはなかったのだが、今ではもっと人の目を惹く顔立ちだったらよかったのに、と思ってしまう。


　「残念だったな」
　「ああ、仕方ない」
　

　肩を竦めるレオンの隣には、新たな後援者となる男性が立っていた。
　気さくなレオンの後援者は、ほとんどが男性だ。


　「レオンは早く彼を連れて抜けてくれ。ライバルは一人でも少ない方がいいからな？」
　「はいはい、強がるなって」


　一人になる俺を心配してくれている友人に、さっさと二人で楽しんでこいと背中を押した。
　仲良く去っていった二人の背を見送り、俺は天を仰いだ。



　実は、俺はノエルに嘘をついていることがある。



　ノエルには、俺の後援者は二人いると話しているが、実際には一人もいなかった。
　俺を、誰よりもかっこいいと言ってくれるノエルに、魅力のない男だと知られることが怖かった。



　この時の俺は、その小さな嘘が、ノエルを苦しめていることに気付いていなかった……。