期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

１０７ それぞれの選択

　久しくパーティーに出席していたレオーネ子爵夫妻は、王族と親しげに話しているフラヴィオを、会場の隅から眺めていた――。

　フラヴィオに近付きたくとも、アキレスだけでなく、他の貴族たちも目を光らせている。
　会場の異様な空気に、さすがのフィリッポも動揺から口をつぐんでいた。
　そして皆の視線は、ミランダの額に薄らと残る焼印に向けられている。
　俯くミランダは一言も発することなく、晒し者になることを受け入れていた。

　しかし、フィリッポは違った。

　フィリッポの予定では、華々しく出迎えられるはずだったというのに、見下していた下位貴族すら、挨拶に来ないのだ。
　それどころか、フィリッポを見ながらヒソヒソと話している。
　その状況に耐えきれなくなったフィリッポは、怒りの感情を隣のみすぼらしい女に発散した。

「なぜもっと化粧をしないのだっ。お前の醜い焼印のせいで、私が恥をかいたではないかっ！！」

　罵声を浴びせられたミランダは、最後に歪んだ夫の顔を見つめ、静かに目を伏せた。

　――ミランダの素顔は女神のようだ。
　――化粧など必要ない。
　そう熱心に語ってくれていた。
　フィリッポの美醜の感覚が狂っていることを知っていたが、それでもミランダの心は救われたのだ。
　ミランダのコンプレックスも、全て愛してくれたフィリッポはもういない。

　罵倒されてもなお、僅かに残っていたフィリッポへの愛が、ミランダの中から綺麗に消え去っていた――。

「まあっ。なんて酷いことを仰るのかしら……」

　待ってましたとばかりに、誰かが大袈裟なくらいに大きな声で、フィリッポを非難する。
　その声を皮切りに、フィリッポは集中砲火を浴びることとなった。

「ああ。不貞を働いたからと、妻の額に焼印を押すだなんて、常軌に逸した行動だ」

「それなのに、焼印を化粧で隠せだなんてよく言えたものだ。教養のない野蛮人だろう」

「そうよねぇ。それにレオーネ子爵だって、素敵な婚約者がいたのに、ずっと愛人にかまけていたじゃない」

「そうだ。婚姻してからも変わらなかったしな？　真実の愛だのと話していたが、ただの不誠実な男でしかない」

「自分は良くて相手は許さないだなんて……。まるで暴君じゃないの」

「っ……ち、違うっ、そんなつもりじゃ……」

　どこを見ても軽蔑する目を向けられ、フィリッポは生きた心地がしなかった。
　皆の口からは、フィリッポは妻の額に焼印を押した『野蛮人』であり、『暴君』だと蔑まれた。

「噂は真実だったのね？」

　顔を見合わせた人々の不穏な空気を感じ取る。
　これ以上責め立てられるのかと、フィリッポはごくっと唾を飲んでいた。

「きっと、フラヴィオ様のことも虐待していたに違いない」

（っ……違うッ！　私は虐待などしていないっ！）

「あれだけ立派に夫を支えて、領地に関しても熱心に力を注いでいるのだ。当主としても相応しかったはず。それなのに、祝福の儀を受けたのは……」

「もしや、次男を当主にするために、無理やり祝福の儀を受けさせたのではないのか？」

「間違いないわね？　だって、フラヴィオ様に欠点なんてないじゃない」

「あの男ならやりかねないな。なにせ、長年フローラ様を蔑ろにしていたんだ。彼女に似たフラヴィオ様のことも、疎ましく思っていたに違いない」

「っ、もしそうだとしたら、犯罪行為だ！！」

　思いもよらない展開に、はっはっと、フィリッポの呼吸が乱れる。
　フィリッポがどれだけ否定したとしても、フラヴィオを蔑ろにしていたことは事実となった。
　フラヴィオが公爵夫人として、しかと役目を果たしていることが、なによりの証拠だった。

「お、おいっ！！　お前もなにか言ったらどうなんだっ！！　否定しろっ！！」

　冷や汗がダラダラと流れているフィリッポが、沈黙しているミランダの肩に触れる。

「きゃっ！！」

　ほんのわずかに触れただけだったが、ミランダが転倒したのだ。

「っ、も、申し訳ありませんっ！　もう、やめてください！　お願いしますっ！」

「っ……な、なに、を……」

　涙を流すミランダに、同情の視線が集まる。
　フィリッポは傲慢な態度だったこともあり、皆の目には、日頃から家族を虐げている男のように映っても仕方がなかった――。

「なぜあんな人が、今も貴族でいられるのかしら」

「同じ貴族として恥ずかしい」

「もし、今のようにフラヴィオ様のことも虐げていたのなら、法を改正しなければならないな。陛下に進言しよう」

「ッ！！！！」

　墓穴を掘って顔面蒼白になるフィリッポは、今も倒れているミランダの鋭い視線に気付く。
　逃げようにも騒ぎで人が集まり、道は塞がれる。
　胸騒ぎがするフィリッポは、ひとり震え上がっていた――。