期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

ぽんちゃん

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９３　反省する者

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　――その後。

　メイドたちは、室内で出来る仕事を任されるようになっていた。
　椅子に座り、刺繍をするメイドが増えていく。
　だが、ベルトランドだけはいつまでもどぶさらいをしていた。

「なんで俺だけ、重労働をしなければならないんだっ！！」

　未だに文句を垂れているベルトランドから距離を置く男たちは、黙って食事を用意する。
　男性使用人たちは、主に病院での手伝いに駆り出されていた。

　今は誰もベルトランドとはつるんでいない。
　共に食事をすることもなくなっており、原因はドブ臭いせいだ、と思っているベルトランドだが、実際は違っていた。

「今日さ……。最初は、汚い手で触るな！　って怒ってたばあさんに、『いつもありがとねぇ～』って言われたんだ……」

　入院患者の世話を任されている男性使用人が、泣きそうな顔で呟く。

　最初は嫌々働いていたが、今は違う。
　心から反省し、領民のためにできることをしたいと思っていたのだ。
　そんな中、感謝の言葉をかけられた時は、胸がほっこりとしていた。

　しかし、病院で働く者たちは皆、ある人物を思い出すのだ――。

「っ……フラヴィオ様も、言ってたよな……。俺たちに無視されてんのにっ」

　今思い出せば、レオーネ伯爵家でただひとり、フラヴィオだけは使用人に対しても、感謝の言葉を口にしていたのだ――。
　皆の脳裏に、少しずつ光を失っていく翡翠色の瞳が思い起こされる。
　過去の行いを悔いる者たちは、塩辛いスープを啜っていた――。

◇

　――そして一年後。

　改心した者たちが、入院患者の入浴や排泄、歩行の介助を手伝っているところに、なんの前触れもなく公爵夫夫が視察に訪れた。

（っ、フラヴィオ様……）

　レオーネ伯爵家で雇われていた者たちの間で、緊張が走った。
　直接謝罪したいと思うのだが、公爵夫人に声をかけることは許されていないのだ。

　室内を見回した翡翠色の瞳が、僅かに見開かれる。
　その瞬間を見逃さなかった元使用人たちは、すぐさま頭を下げていた。
　フラヴィオは、今も無礼を働いた者たちのことを全員覚えているのだと、皆確信していた――。

　過去の過ちを、許してほしいなどと言えるはずがない。
　それに、誰も許されるなどと思っていなかった。

　戦場の鬼神が目を光らせる中、患者の暇潰しになればと、共にハンカチに刺繍をしていたメイドに、フラヴィオが歩み寄る。

「素敵な刺繍だね。君が教えているの？」

「っ、は、はいっ。で、ですが……褒められるようなものでは……」

　フラヴィオに声をかけられ、ぱあっと表情が明るくなったメイドだが、顔を伏せた。
　慌てて手の甲を隠したメイドを見つめるフラヴィオは、口元に優しい笑みを浮かべていた。

「奉仕活動をしっかり励んだ賜物だと思うよ」

「っ……」

　あまりに優しい言葉が耳に届き、皆はしばし絶句していた。

　――どうしても謝りたい。

　許してもらえずとも、反省している姿を見てほしい。
　皆の想いが一致し、ひとりの男が立ち上がる。
　フラヴィオの世話を任され、ベルトランドと共に冷遇していた者だ。

「あ、あのっ！！」

「……無礼者め」

　フラヴィオを呼び止めようとした瞬間、頭上から低い声が発せられる。
　公爵閣下に見下ろされ、全身が金縛りにあったように動かない。
　フラヴィオの肩を抱いた閣下が皆に背を向け、ガクガクと震える元使用人たちは、その場で尻もちをついていた。

　無関係の患者たちも怯えている中、フラヴィオが振り返った。

「ああ。そうか、思い出した。レオーネ伯爵家で雇っていた使用人たちか」

　透き通るような声が、場の空気を変える。
　嫌悪しているようには見えないが、それでも元使用人たちは複雑な心境になっていた。
　かつての雇い主が、使用人全員の顔を覚えていないのも無理はない。
　だが、赤く色付く唇から発せられた言葉に、元使用人たちは息を呑んだ。

「すまない、すっかり忘れていたよ」

　そう言って、フラヴィオはにっこりと笑った。
　慈愛に満ちた美しい笑みだった――。

　公爵夫夫が去った後。
　しばらく静寂に包まれていたが、患者のひとりがぽつりと呟く。

「可哀想にねぇ。でも、あんたも忘れられていた方が、お互いのためにもよかったんじゃないかい？」

　己の罪を患者たちに話していた男は、くしゃりと顔を歪めた。

「っ……違うよ、ばあさん。フラヴィオ様は、間違いなく俺たちを覚えていた……。だから、敢えて声をかけてくださったんだ。許す、と、そう仰ってくださったんだ。謝罪することのできない、俺たちのために……」

「…………そうだったのかい。あたしにはわからなかったよ。心の優しいお方だねぇ」

「っ、ああっ。間違いねぇよっ」

　その日、元使用人全員が使い物にならなかったが、誰ひとりとして咎められることはなかった――。

　

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