期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

４４

　秋めいて明るく澄んだ空の下。
　大男が懐から取り出した折り畳みナイフが、キラリと光る。
　熊のように大きな手に握られているからか、フラヴィオの目には、果物ナイフが子供のおもちゃのように見えていた――。

　治療を始めて一週間。
　体調は少しずつよくなっているにもかかわらず、フラヴィオは食欲不振だった。
　食事に毒など入っていないとわかっている。
　それでも、また具合が悪くなってしまうのではないか、という恐怖から来るものだった。

　そのことを知るはずのないクレムが、食事は庭で食べようと提案し、今はするすると林檎の皮を剥いている。

「とてもお上手なんですね」

「……まあ、毎日扱っているからな」

　フラヴィオを横目で見ながら答えたクレムだが、手は動き続けている。
　迷いのない、慣れた手付きだ。
　昨日は兎の形で、今日は木の葉の形。
　食べるのが勿体ないと思うほどの芸術品だった。

「凄い……」

　あっという間に完成した林檎を、フラヴィオは自然と手に取っていた。
　きっと療養所で過ごす家族のために、やり方を覚えたのだろう。
　クレムという男はなんと努力家なのだと、フラヴィオは胸を打たれていた。

（大切な人のためなら、自分に出来ることはなんでもする人なのだろう……）

　クレムの内面を知る度に、フラヴィオは尊敬する気持ちが増していく。

「明日は、薔薇にしようか」

「っ、他にも出来るんですか？」

「……ヴィオの望みであれば」

　なにやらぼそりと告げたクレムは、自分用の林檎も切るが、形はおざなりだ。
　フラヴィオには特別に、目でも楽しめるように工夫してくれていたことがわかる。
　その心遣いが嬉しいと思うフラヴィオは、用意してくれた林檎を完食していた。

　他者が見れば、苛々するかもしれないと思うほどゆっくりだったが、クレムは急かすことなくじっと待っていてくれた。

「……少し、寝るか？」

「いえ……。今はお話ししたいです」

　もこもことした触り心地の良い膝掛けを手にするクレムが、そうか、とだけ答える。
　もしここでフラヴィオがイエスと答えたら、膝掛けでそっと包まれる。
　赤子のように抱っこされ、クレムはゆりかごになってくれるのだ。
　気を遣うフラヴィオは、少しだけがっかりしたようなクレムから膝掛けを受け取った。

（……もっと強引に誘ってくれたらいいのに……。って、なにを考えているんだ、私はっ）

　療養中の身だからこそ、クレムはフラヴィオに優しく接してくれているのだ。
　それなのに、なんと浅ましい人間なのだと、フラヴィオは己を恥じる。

　本心では、クレムに抱っこしてほしい。
　だが、母親を早くに亡くし、父親と関わりがなかったフラヴィオは、甘え方を知らなかった――。

「眠るまで、お話しすることもできますよ？」

「っ、」

　今まで空気になっていた男の優しい声が届く。
　背後から声をかけてくれたのは、クレムがフラヴィオの話し相手にと連れて来てくれた神殿騎士だ。
　サイドが短く、角ばった髪型が特徴的なピエールが、ニカッと笑う。
　微笑み返したフラヴィオだが、クレムになんと言ったらいいのだろうと考え込んでいた。

　膝掛けを握りしめて、もじもじしているフラヴィオを眺めるふたりの男が、真顔で悶絶していることも知らずに――。

「クレム様……。やっぱり、少しだけ……眠い、かもしれません」

「っ…………ぐっ」

　遠回しにではあるものの、願望を口にしてしまったフラヴィオが、自ら膝掛けに包くるまった瞬間――。
　掻っ攫われるように抱き上げられていた。

「かっ……クレム様ッ！！　もっと優しくッ！！　ヴィオ嬢が窒息してしまいますッ！！」

「っ、あ、ああ……。大丈夫か？　すまない」

「っ……謝った！？！？」

　バクバクと激しく心臓の音が鳴っている中、クレムがピエールに怒られている。
　そしてクレムが素直に謝罪したというのに、ピエールはいつも驚くのだ。
　そんなおかしな会話が面白くて、フラヴィオはあたたかな腕の中でこっそりと笑っていた。

　朝夕と、必ずフラヴィオの顔を見に来てくれるクレムは、フラヴィオのことを詮索しない。
　観察眼が鋭いクレムのことだ。
　もしかしたら、既にフラヴィオが男だとわかっているのかもしれない。

　目を伏せていれば、フラヴィオが眠ったと思ったのか、クレムはそっと髪を撫でてくれる。
　どこかぎこちない手付きなのだが、心地よい。
　
　結局、すぐに眠りに落ちたフラヴィオは、ふかふかな寝台よりも、安心できる場所を見つけていた。