期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

２７ フィリッポ

　戦闘狂であり、不敗神話で名を轟かせている男の来訪に、レオーネ伯爵家に戦慄が走っていた。

　豪華絢爛な応接室に案内したのは、全身に黒を纏った大男――クレメント・ジラルディ公爵閣下。

　決して粗相のないよう、最高級の紅茶を淹れたのは、護衛も兼ねている使用人の男。
　去年まではミランダのそばにいたが、今年からフラヴィオの世話を任せていた者だ。

（メイドたちは固まっているし、私たちに忠実な男が、代わりを買って出てくれたところまではよかったのだが……）

　初めて間近で見た国の英雄の圧に、可哀想なくらいに冷や汗がダラダラと流れている。
　ただソファーに腰掛けているだけなのだが、使用人たちの目には、公爵閣下が当主のように映っているのだろう。
　それは、息苦しさを感じているフィリッポも同じだった。

　十年程前の戦では、若き大将であったクレメントが、僅か五千の兵を率いて、三万の敵を倒したという伝説を作っている。

　『戦場の鬼神』と呼ばれる男のことは、能天気なフィリッポですら知っていた。
　そしてその全ての噂が、フラヴィオのように作り上げられたものではないということも――。

　視線だけを動かし、室内を見回していた鋭い目がフィリッポを捉えた。

「ヒッ」

「なぜ賊を放置していたんだ？　……と、仰っています」

　無言の公爵閣下の斜め後ろに立つ、優しげな美貌の男がにっこりと微笑む。
　透明感のあるプラチナブランドの髪と、冴え冴えとした海のような色の瞳。
　フォレスティ侯爵家の三男で、三十を越えても若々しい男だ。
　どこへ行っても、女性を侍らせていそうな外見の美丈夫――アキレスに問いかけられたフィリッポは、ごくりと唾を飲んでいた。

「ふ、不甲斐ないことに……わ、私の力では、対処することが出来ず……」

「そうですか。しかし、妙な噂を耳にしましてね？　盗賊共をまとめている人物が、レオーネ伯爵家の嫡男だとか」

「っ、」

　ぎくりと動揺するフィリッポは、顔を隠すために必死に額の汗を拭う。

「なぜそんな噂が……。はっ、はははっ……ヒッ」

　目の前にある漆黒色の瞳が、フィリッポをじっくりと観察していることに気付き、声が上ずる。

「もちろんそんな出鱈目な噂を信じる程、無能ではない。……と、仰っています」

（いや、閣下はなにも言っていないだろう！）

　と、言いたいフィリッポだが、口が裂けても言えない。
　なにせ公爵閣下の顔が恐ろしすぎるのだ。
　怒っているわけではなく、ただ真剣に話を聞いているだけだとわかってはいるのが、それにしても迫力があった。

「だってそうでしょう？　もし噂通りであれば、レオーネ伯爵は息子の管理もできない、無能だと言われているも同然なのですから。私だったら耐えられません」

　にこにこと微笑むアキレスに追い込まれる。
　顔は綺麗だが、毒舌だ。
　個人的に恨まれていることを、なんとなく察しているフィリッポは、アキレスが大の苦手だった。

　助けを求めて、隣の天使を横目で見る。
　するとミランダは、だらしなく背凭れに寄りかかっていたのだ。
　注意しようとしたフィリッポだったが、カッと目を見開いた。

「っ、おいッ、ミランダッ！？！？」

　珍しく黙って話を聞いていると思いきや、口から泡を吹いていたのだ。
　慌てふためく使用人たちが、気を失っているミランダを回収する。
　好機だとばかりに全員が応接室を出て行ってしまい、フィリッポがぽつんと取り残される。

「っ、も、申し訳ございませんっ！　とんだ失礼を……。つ、妻は元々体調が……。ヒッ！！！！」

　言い訳をするフィリッポだが、鋭い眼光を向けられてしまい、声を失う。

「我々が国を離れている間に、レオーネ領は随分と変わってしまったのですね？　非常に残念でなりません」

　それからチクチクと嫌味を言われ続ける。
　気持ち的には十キロ程痩せたと感じているフィリッポは、なにも言えずに項垂れていた。
　言い返そうものなら、きっと命はない。
　金銭を要求されるのかとビクついていたが、隣国からの帰路でたまたま賊に遭遇し、捕縛しただけだったらしい。
　報告するために寄っただけで、公爵閣下はあっさりと帰っていった。



「た、助かった……」

　軍隊を見送り、安堵していたフィリッポだが、騎乗したアキレスが振り返る。
　明らかに殺意のこもった目を向けられたフィリッポは、ひとり震え上がっていた。