王子の次は師匠が婚約者！？ 最強夫婦になりまして

２３ 擽ったい

　敵兵の姿が見えなくなり、そろそろ戻ろうかと周囲を見渡すと、雨を浴び続ける兵士たちは、塔の天辺をただ呆然と見上げていた。

　敵兵は撤退したのに、どうしたのかとアリステア様を見れば、眩しいものを見ているかのように目を細めていた。

　「アリステア様？」
　「……風邪を引くから早く中に入ろう」

　気が利かなくてすまないと謝罪するアリステア様に連れられて、談話室に案内された。
　用意をして下さったタオルで髪を乾かしていると、彼の部下が温かな紅茶を淹れてくれる。
　だが、慣れない手付きだったため、太々しい態度のエメラルドに押し退けられていた。
　数日前にアリステア様の使用人達に、無礼な態度を取られたことを根に持っているらしい。

　ソファーの対面に腰掛けたアリステア様も、適当に髪を乾かし、早速質問を投げかけられた。

　「それで。さっきは遠くてよく聞こえなかったが、私を婚約者殿と言っていなかったか？」
　「ああ、知らなかったのですね」
　「なんてこと！　街中の人々も知っていることなのにっ！」
　「……エメラルド」
　
　いくら私の婚約者と決まっているからと言って、さすがに使用人が辺境伯様に対して、無作法な振る舞いをしてはならないと窘たしなめる。
　謝罪しつつも、怒り心頭の様子を見たアリステア様は、眉を顰ひそめた。
　
　「いや、良い。話してくれ」
　
　では、と仏頂面で話し始めたエメラルドは、私とラウル殿下の婚約が解消となった経緯から、ここに来るまでの詳細を話した。
　誰に何を言われたのかも、彼女が全て手帖に控えており、それを聞いたアリステア様は、信じられないといった様子で天を仰いだ。

　「本当にすまなかった。帰ったら、まずは全員に謝罪させる。もしそれで態度が改まらない場合は、使用人全員を解雇する」
　「そこまでしなくても……」
　「なぜ私に知らせなかったのかはわからないが、それが意図的に行ったのなら話は別だ。調べる必要があるだろう」
　「調べるまでもないかと」

　物怖ものおじすることなく、淡々と答えるエメラルド。
　確かにそうかもしれないが、決め付けるのは良くないだろうと、眉を下げる。

　「敵国との戦が始まるかもしれない状況だったから、主人を煩わせたくないと思ったのかもしれないだろう？」
　「それとこれとは話が別です。使用人が王命を無視し、さらにはスアレス侯爵家のご令嬢を追い返したのです。処罰は免れません」
　
　真剣な表情で頷いたアリステア様は、再度謝罪をして下さった。

　「ああ、きちんと対応するつもりだ。クラウディアを軽視する者は、私の邸には必要ない。私の可愛い弟子であり、……婚約者だからな」

　最後は少し小さな声だったが、婚約者という言葉に、トクンと胸が波打った気がした。
　今の発言を誤魔化すように、咳払いをするアリステア様。
　十も歳の離れた私を、婚約者として少しは歓迎してくれているのかもしれないと思うと、なんだか擽ったい気持ちになった。