嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

２０７ どこまでも優しい男 アシュリー

　王族が家族会議をしている中――。
　ジルベルトを除くリンネス公爵家の者が、王宮の一室に集まっていた。

　父上に呼び出され、喜びを隠しきれないアーノルドが、先程からぺらぺらと喋り倒している。
　今までかまってもらえなかった分、思う存分甘えているのだろう。

　静かに席を立った私は、隣の部屋に向かう。
　屈強な護衛四人と、部屋の隅には異母弟のジルベルトがいる。
　そして私は、覗き穴から顔を上げた人物に「間違いないか？」と問いかけた。


　「はい……。ジルベルトです……」


　くしゃりと顔を歪ませた糸目の男が、震える手を握りしめる。
　犯人に自身の名を呼ばれたジルベルトは、静かに目を伏せていた。

　我々に協力すると話していた犯人だが、恋人と連絡が取れなくなっていた。
　よって今この場を設けたわけだが、アーノルドが裏で操っていたことが判明していた。

　襲撃が成功しようが失敗しようが、最初から捨て駒だったのだろう。
　今は自身の行いを心から反省しており、犯人は大人しく連行されていった。


　昨日、放置していたジルベルトと対面した父は、悪事を働いた使用人との子を『息子』と認めていた――。


　国王陛下の子と、我が子が結ばれたのだ。
　父にとっては、愛する人の子と縁を結べるのであれば、ジルベルトでもアーノルドでもどちらでもよかったのだろう。
　
　それも相手は、陛下が溺愛している末っ子のリオン第四王子殿下だ。
　仕事を通して父のそばにいた私ですら見たことがないほど、父の喜びようは凄まじかったと思う。

　そして、長い反抗期が終わったリオン殿下の活躍ぶりは、目を見張るものがある。
　国王陛下より、謎のＬの正体がリオン殿下だと明かされた時は、到底信じられなかった。
　それでも彼と話してみて、別人になっていることだけは私にもわかった。

　正直なところ、今の彼なら私が伴侶になりたかったのだが……。
　私たちとは目も合わせなかったジルベルトが、今やリオン殿下を守るためなら、真っ向からでも噛みついてきそうな勢いなのだ。

　「アーノルドの処分については、ジルベルトに任せると父上が話していたが。どうしたい？」
　「俺は個人的に復讐を終えています。今後、リオンに近付くことがなければ、それでいいです」
　「…………そうか」

　ジルベルトの話した復讐とは、リオン殿下と結ばれたことだろう。
　長い年月を虐げられていたというのに、この男は心根が優しすぎる。
　ある意味、本当に父上の子なのかと疑ってしまうほどだ。
　
　「陛下は？」
　「ああ……。話を聞いた当初は、処刑すると話しておられたが……。国外追放が妥当だろう」
　「……それはやめておいた方がいいのでは？」

　私と一定の距離を保つジルベルトが肩を竦める。

　「今回の件で分かったように、アーノルドは目的のためなら自身の武器を使うことに躊躇がない。国外に行ったとしても、また同じようなことを繰り返すでしょう。リンネス公爵家の一員でなくなったとしても、他に被害者が出ることが目に見えています。それなら、領地で幽閉した方がいいのでは？」
　「……そうだな。父上に話してみる」

　沈黙が流れる。
　退出しようと思ったのだが、空色の瞳がじっと私を見ていた。

　父上も私も、仕事が忙しくてアーノルドとほとんど関わってこなかった。
　それでも血が繋がっている家族だ。
　私たちのことも考えて、話をしてくれたのかもしれない。

　「今まで助けてやれず、すまなかった」
　「っ……」

　心から謝罪をし、私が頭を下げるとジルベルトが息を呑んだ。

　「虫がいいかもしれないが、今後はお前とも交流したいと思っている」
　「…………はい。兄上」

　兄と呼ばれたことに驚いて顔を上げれば、一歩私に近付いていたジルベルトが、困ったように眉を下げていた。

　こんなに簡単に許してしまうだなんて、お人好しすぎるだろう。
　もしくは、最初から私に期待していないのかもしれないが……。

　「これから最後の晩餐に向かうが、ジルベルトも行くか？」
　「いえ。俺がいると、アーノルドの機嫌が悪くなると思うので……。最後なら、余計にいない方がいいかと」
　「……そうか」

　少し会話をしてわかったが、私の異母弟は、どこまでも優しい男だった。


　――両親から愛されていないのは、お前だけじゃない。


　そう、励ましにもならない言葉をかけようとしたが……。
　聡明なジルベルトなら、既にわかっているのかもしれない。
　それなら今後は、私がジルベルトの力になろう。

　不器用ながらもジルベルトとの距離を縮めようと努力する私は、心優しい異母弟の願いをなんでも叶えることにした。

　そしてなぜか、次々と依頼されるランジェリーまで自作する、過保護な兄になる未来を、私はまだ知らない――。