嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

１６５ 偽者疑惑

　暫し黙っていたアシュリー様だが、『こちらこそ光栄です』と返事をしてくれた。
　無表情ではあるが、及第点に達したようだ。
　挨拶もそこそこに、お忙しいアシュリー様はすぐに本題に入った。

　「私はここ数年、ジルベルトとは全く顔を合わせていませんが……。最近、ジルベルトが王宮に部屋を借りていると耳にしまして。リオン殿下のご指示でしょうか？」
　「はい。ジルベルトとは一緒に事業をしているので、お手伝いしてもらっているんです。まあ、お手伝いと言っても、俺が発案したものを優秀なジルベルトが形にしてくれて、俺は特になにもしていないんですけどね？」

　ジルベルトの頑張りを思い出しながらくすりと笑うと、アシュリー様は僅かに首を傾げる。

　「リオン殿下は、ジルベルトよりアーノルドと懇意にしてくださっていると……」
　「ああ、アーノルドとは幼馴染みなので、仲良くはしていましたね」
　「そうですか。てっきり、リオン殿下の婚約者はアーノルドなのだと認識しておりまして」
　「え？　そんな予定はありませんけど……」
　「……なるほど」
　
　一瞬、難しい顔をしたアシュリー様。
　なにを言いたいのかよくわからないけど、弟二人のことを心配しているのだろうか？　

　「リオン殿下とジルベルトが仲睦まじく、まるで恋人のようだと小耳に挟んだのですが」
　「あはは、そうなんですね。あんなイケメンと恋人だと噂してもらえるなんて、光栄です」

　実際、恋人だけどな！
　アシュリー様は、リンネス公爵邸での復讐劇を知らないようだ。
　ジルベルトはまだ秘密にしたいようだから、俺はうふふと笑って躱してみる。
　だが、アシュリー様はじっと俺のことを観察し続ける。
　……ベールを装着していて良かったぜ。

　紅茶を口に含んだアシュリー様は、一つ頷いて俺に視線を向ける。

　「私はどちらかがリオン殿下の婚約者になるのなら、ジルベルトでもアーノルドでも、どちらでも良いのです。ただ、どちらも婚約者候補ですらないとなると、リンネス公爵家としては……」
　「困りますか？」
　「ええ、単刀直入に申しますと」

　お馬鹿な俺にもわかるように、濁さず話してくれるアシュリー様。
　確実に気を遣わせてしまっていると察した俺は、なるべく優しい声を出す。

　「安心してください。いずれはリンネス家の方と婚約するつもりですよ？」
　
　要するに、アーノルドとは婚約する気はないが、ジルベルトと婚約する気があると伝えてみた。
　すると、さっきまで張り詰めていたアシュリー様の空気が、少しだけ和らいだ気がした。

　「そうですか。少し気がかりだったもので、お呼び立てして申し訳ありません」
　「いえ、構いませんよ？　アシュリー様はいずれは俺のお義兄様になるんですから」

　俺の言葉に目を見張るアシュリー様は、何も答えずに話を変えた。

　「ベールは外されないのですか？　病だとお伺いしましたが、室内では日の光も当たりませんし、外されても宜しいのでは？」
　「あっ。それはですね……」

　やっとベールの話になったと、俺は若干ウキウキしてしまう。
　だが、アシュリー様の目付きが鋭くなった。


　「貴方は本物のリオン殿下ですか？」
　「……え？」


　ベールのせいか、俺が偽者だと疑われている。

　困ったな。
　ベールは絶対に外さないようにと言われているんだけど……。
　ジルベルトのお兄様に疑われるのは、今後のことを考えるとあまりよろしくないよな？

　チラリとリュカに視線を向ければ、首を横に振られる。
　うん、やっぱりそうだよね！

　「正真正銘、リオン・クロフォードですよ」
　「お顔を拝見させていただきたい」
　「室内でも光が眩しくて……」
　「偽者ならば、ジルベルトとの婚約を認める事はできません」
　
　ハッキリとジルベルトの名前を出された俺は、内心深い溜息を吐く。

　まあ、別に顔を見られたからってなんともならないと思うけど、みんなとの約束を破ることになるのが心苦しい。

　リュカにごめんなとアイコンタクトをとり、俺はベールを外した。


　「これで安心できましたか？」


　にこっと笑いかけると、アシュリー様の赤ピンク色の大きな目がカッと見開いた。

　なぜか言葉を失った様子のアシュリー様。
　無言の時間があまりに長すぎて、心配になった俺は首を傾げた。

　「っ……ほ、本物、ですか？」
　「ええっ？？　顔を見せたのに？！」
　「あ、いえ……申し訳ありませんっ」

　視線を彷徨わせて、再度俺の顔を見るアシュリー様は、なにを考えているのかよくわからない。

　「ジルベルトのお兄様であるアシュリー様とは、これから仲良く出来たら良いな、と思っていますので。今回は特別ですよ？」

　俺はジルベルトの妻になるんだからな！

　『愛してるよ』って囁く、俺の王子様の笑顔を思い出す。
　だらしない顔になっていると、目の前にいるアシュリー様も、俺と同じような顔をしていた。

　日に焼けていない白い頬が、赤くなっている。
　……部屋が暑いのか？

　「アシュリー様？」
　「あ、あと……それと、執事から連絡がありまして……アーノルドを秘密裏に王宮に招き入れてほしいと……それで気になって……」
　「秘密裏にですか……。ということは、俺に会うためではないですよね？」
　「いえ、執事の話によれば、あれはリオン殿下以外に興味がないと」

　ふむ。
　それなら堂々と会いに来たら良いのに。
　なにか企んでいるのか？
　まさか、いつまでも王宮に留まるジルベルトに焦れて、なにかするつもりじゃ？！

　絶対に許さんと黒いオーラを出す俺を、なぜかアシュリー様がうっとりとした顔で見つめていた。

　……アシュリー様こそ偽者かっ！？